24.02.17.-
Un grupo de siete planetas del tamaño de la Tierra apiñados alrededor
de una estrella enana roja ultrafría podrían ser poco más que trozos de
rocas expulsados por la radiación, o mundos cubiertos de nubes donde
podría hacer un calor tan achicharrante como en Venus.
O quizás podrían albergar formas de vida exóticas, prosperando bajo el crepúsculo rojizo del cielo.
Los científicos están considerando las
posibilidades después del anuncio de esta semana: el descubrimiento de
siete mundos en órbita alrededor de una estrella pequeña y fría, situado
a unos 40 años luz de distancia, todos ellos aproximadamente como
nuestro planeta en términos de peso (masa) y tamaño (diámetro ).
Tres de
los planetas residen en la "zona habitable" alrededor de su estrella,
TRAPPIST-1, donde los cálculos sugieren que las condiciones podrían ser
las adecuadas para que exista agua líquida en su superficie, aunque se
necesitan observaciones de seguimiento para estar seguros.
Los siete son los primeros embajadores de una nueva generación de objetivos en la búsqueda de planetas.
Esta concepto artístico apareció el 23 de Febrero de 2017 en la
portada de la revista Nature anunciando que la estrella TRAPPIST-1, una
enana ultrafría, tiene siete planetas orbitándola del tamaño de la
Tierra. Cualquiera de estos planetas podrían tener agua líquida. Los
planetas que están más lejos de la estrella son más propensos a tener
cantidades significativas de hielo.
17.02.17.-
La misión Dawn de la NASA ha encontrado evidencias de materia orgánica
en Ceres, un planeta enano y el cuerpo más grande del cinturón de
asteroides entre Marte y Júpiter.
Los científicos usando el
espectrómetro visible e infrarrojo, VIR, de la nave espacial detectaron
el material en y alrededor de un cráter del hemisferio norte llamado
Ernutet.
Las moléculas orgánicas son interesantes para los científicos
porque son necesarias, aunque no suficientes, componentes de la vida en
la Tierra.
El descubrimiento se suma a la creciente
lista de cuerpos en el sistema solar donde se han encontrado compuestos
orgánicos.
Los compuestos orgánicos se han encontrado en ciertos
meteoritos, tal y como se deduce en las observaciones telescópicas de
varios asteroides. Ceres tiene muchos puntos en común con los meteoritos
ricos en agua y compuestos orgánicos - en particular, un grupo de
meteoritos llamados condritas carbonáceas.
Este descubrimiento refuerza
aún más la conexión entre Ceres y estos meteoritos.
"Esta es la primera detección clara de
moléculas orgánicas en la órbita de un cuerpo del cinturón principal,"
dijo María Cristina De Sanctis, autora principal del estudio, con base
en el Instituto Nacional de Astrofísica, Roma.
El descubrimiento ha sido
publicado en la revista Science.
Los datos presentados en el artículo de
Science apoyan la idea de que los materiales orgánicos son nativos de
Ceres. Los carbonatos y arcillas previamente identificados en Ceres
proporcionan evidencias de la actividad química en presencia de agua y
calor.
Esto plantea la posibilidad de que los compuestos orgánicos se
procesan de manera similar en un ambiente cálido rico en agua.
El descubrimiento de compuestos
orgánicos se suma a los atributos de Ceres asociados con los
ingredientes y las condiciones para la vida en el pasado lejano.
Estudios previos han encontrado minerales hidratados, carbonatos, hielo
de agua, amoníaco y arcillas que deben de haber sido alterados por el
agua.
Las sales y carbonatos de sodio, tales como las que se encuentran
en las áreas brillantes del Cráter Occator, también se cree que se han
salido a la superficie en forma de líquidos.
"Este descubrimiento se suma a nuestra
comprensión de los posibles orígenes del agua y compuestos orgánicos en
la Tierra", dijo Julie Castillo-Rogez, Dawn científico del proyecto Dawn
con base en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en
Pasadena, California.
El instrumento VIR fue capaz de detectar
y mapear las ubicaciones de este material debido a su firma especial en
la luz del infrarrojo cercano.
Los materiales orgánicos en Ceres se
localizan principalmente en un área de aproximadamente unos 1.000
kilómetros cuadrados.
La firma de los orgánicos es muy clara en el suelo
del cráter Ernutet, en su borde sur y en una zona justo fuera del
cráter hacia el suroeste.
Otra área grande con firmas bien definidas se
encuentra al otro lado de la parte del noroeste del borde del cráter y
el material expulsado. Hay otras áreas ricas en contenido orgánico más
pequeñas varios kilómetros al oeste y al este del cráter.
Los materiales
orgánicos también fueron encontrados en un área muy pequeña en el
Cratér Inamahari, a unos 400 kilómetros de distancia de Ernutet.
En las imágenes de color visibles
mejoradas de cámara de encuadre de Dawn, el material orgánico se asocia
con las zonas que aparecen más rojas con respecto al resto de Ceres.
El
carácter específico de estas regiones se destaca incluso en los datos de
imagen de baja resolución del espectrómetro de cartografía visible e
infrarroja.
"Todavía estamos trabajando en la
comprensión del contexto geológico de estos materiales", dijo el coautor
del estudio Carle Pieters, profesor de ciencias geológicas en la
Universidad Brown, Providence, Rhode Island.
Después de haber completado casi dos
años de observaciones en órbita a Ceres, Dawn se encuentra ahora en una
órbita altamente elíptica en Ceres, al pasar de una altitud de 7.520
kilómetros hasta casi 9.350 kilómetros.
El 23 de Febrero, hará su camino
a una nueva altitud alrededor de 20.000 kilómetros, aproximadamente a
la altura de los satélites GPS sobre la Tierra, y en un plano orbital
diferente.
Esto pondrá a Dawn en condiciones de estudiar Ceres en una
nueva geometría.
A finales de primavera, Dawn observará a Ceres con el
Sol directamente detrás de la nave espacial, de tal manera que Ceres
aparecerá más brillante que antes, y tal vez revelará más pistas sobre
su naturaleza.
Los científicos usando el espectrómetro visible e infrarrojo, VIR, de
la nave espacial detectaron el material en y alrededor de un cráter del
hemisferio norte llamado Ernutet.
08.02.17.- La búsqueda de vida fuera de
la Tierra comienza en las zonas habitables, las regiones alrededor de
las estrellas donde las condiciones podrían provocar que el agua líquida
- lo cual es esencial para la vida tal como y la conocemos - se acumule
en la superficie de un planeta.
Una nueva investigación de la NASA
sugiere que algunas de estas zonas en realidad no podrían ser capaces de
soportar la vida debido a erupciones estelares frecuentes - las cuales
expulsan grandes cantidades de material estelar y radiación hacia el
espacio - desde jóvenes estrellas enanas rojas.
Ahora, un equipo interdisciplinario de
científicos de la NASA quiere ampliar la forma en la que las zonas
habitables están definidas, teniendo en cuenta el impacto de la
actividad estelar, lo que puede poner en peligro la atmósfera de un
exoplaneta con la pérdida de oxígeno. Esta investigación fue publicada
en la revista The Astrophysical Journal Letters el 6 de Febrero de 2017.
"Si queremos encontrar un exoplaneta que
se pueda desarrollar y albergar vida, debemos averiguar qué estrellas
son los mejores padres", dijo Vladimir Airapetian, autor principal del
artículo y científico solar en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la
NASA en Greenbelt, Maryland . "Estamos llegando a comprender qué tipo
de estrellas madre necesitamos."
Para determinar la zona habitable de una
estrella, los científicos han considerado tradicionalmente cuánto calor
y luz emite la estrella. Estrellas más masivas que nuestro sol producen
más calor y luz, por lo que la zona habitable debe estar más lejos. Las
estrellas más pequeñas y más frías se producen en zonas cercanas.
Pero junto con el calor y la luz
visible, las estrellas emiten rayos X y radiación ultravioleta, y
producen erupciones estelares tales como llamaradas y eyecciones de masa
coronal, denominadas colectivamente clima espacial. Un efecto posible
de esta radiación es la erosión atmosférica, en la cual las partículas
de alta energía arrastran las moléculas atmosféricas - como el hidrógeno
y el oxígeno, los dos ingredientes para el agua - hacia el espacio.
Airapetian y el nuevo modelo de zonas habitables de su equipo toman en
cuenta este efecto.
La búsqueda de planetas habitables a
menudo se aplica a las enanas rojas, ya que éstas son las estrellas más
recientes, más pequeñas y más numerosas del universo, y por lo tanto
relativamente susceptibles a la detección de pequeños planetas.
"En el lado negativo, las enanas rojas
también son propensas a erupciones estelares más frecuentes y poderosas
que el sol", dijo William Danchi, astrónomo de Goddard y coautor del
artículo. "Para evaluar la habitabilidad de los planetas alrededor de
estas estrellas, necesitamos entender cómo equilibrar estos diversos
efectos".
Otro factor importante de la
habitabilidad es la edad de una estrella, dicen los científicos, basada
en las observaciones que han obtenido de la misión Kepler de la NASA.
Cada día, las estrellas jóvenes producen superllamaradas y erupciones al
menos 10 veces más poderosas que las observadas en el sol.
En sus
contrapartes más maduras, que se asemejan a nuestro sol de mediana edad
hoy en día, tales superllamaradas sólo se observan una vez cada 100
años.
"Cuando miramos a las enanas rojas
jóvenes en nuestra galaxia, vemos que son mucho menos luminosas que
nuestro sol hoy", dijo Airapetian. "Por la definición clásica, la zona
habitable alrededor de las enanas rojas debe ser de 10 a 20 veces más
cerca de lo que la Tierra está del Sol. Ahora sabemos que estas
estrellas enanas rojas generan una gran cantidad de rayos X y las
emisiones ultravioleta extremas en las zonas habitables de exoplanetas a
través de llamaradas frecuentes y tormentas estelares."
Las superllamaradas causan erosión
atmosférica cuando las radiaciones de alta energía y las radiaciones
ultravioletas extremas primero rompen las moléculas en átomos y después
ionizan los gases atmosféricos. Durante la ionización, la radiación
golpea a los átomos y derriba a los electrones.
Los electrones son mucho
más ligeros que los iones recién formados, por lo que escapan de la
atracción de la gravedad mucho más fácilmente y escapan hacia el
espacio.
Los
opuestos se atraen; a medida que se generan más y más electrones
cargados negativamente, creando una poderosa separación de carga que
atrae iones cargados positivamente fuera de la atmósfera en un proceso
llamado escape de iones.
"Sabemos que el escape de iones de
oxígeno ocurre en la Tierra a una escala menor, ya que el sol exhibe
sólo una fracción de la actividad de las estrellas más jóvenes", dijo
Alex Glocer, astrofísico de Goddard y coautor del artículo. "Para ver
cómo este efecto se escala cuando se obtiene más entrada de alta energía
como se vería a partir de estrellas jóvenes, hemos desarrollado un
modelo".
El modelo estima el escape de oxígeno en
los planetas alrededor de las enanas rojas, asumiendo que no compensan
con la actividad volcánica o el bombardeo de cometas. Varios modelos
anteriores de erosión atmosférica indicaron que el hidrógeno es más
vulnerable al escape de iones. Como elemento más ligero, el hidrógeno
escapa fácilmente al espacio, presumiblemente dejando atrás una
atmósfera rica en elementos más pesados como el oxígeno y el nitrógeno.
Pero cuando los científicos incluyeron
superllamaradas, su nuevo modelo indica que las violentas tormentas de
jóvenes enanas rojas generan suficiente radiación de alta energía como
para permitir el escape de incluso oxígeno y nitrógeno, bloques de
construcción para las moléculas esenciales de la vida.
"Cuanta más energía de rayos X y
ultravioleta extrema haya, más electrones se generan y más fuerte será
el efecto de escape de iones", dijo Glocer. "Este efecto es muy sensible
a la cantidad de energía que la estrella emite, lo que significa que
debe desempeñar un papel importante en la determinación de lo que es y
no es un planeta habitable ".
Teniendo en cuenta el escape de oxígeno
por sí solo, el modelo estima que una joven enana roja podría hacer que
un exoplaneta cercano fuese inhabitable en pocas decenas a cien millones
de años.
La pérdida de hidrógeno atmosférico y oxígeno reduciría y
eliminaría el suministro de agua del planeta antes de que la vida
tuviera la oportunidad de desarrollarse.
"Los resultados de este trabajo podría
tener profundas implicaciones para la química de la atmósfera de estos
mundos," dijo Shawn Domagal-Goldman, científico espacial de Goddard que
no participó en el estudio. "Las conclusiones del equipo tendrán un
impacto en nuestros estudios en curso de las misiones de búsqueda de
signos de vida en la composición química de esas atmósferas."
El nuevo modelo de habitabilidad tiene
implicaciones para el planeta recientemente descubierto orbitando la
enana roja Proxima Centauri, nuestro vecino estelar más cercano.
Airapetian y su equipo aplicaron su modelo al planeta aproximadamente
del tamaño de la Tierra, llamado Proxima b, que orbita Proxima Centauri
20 veces más cerca de lo que la Tierra está del sol.
Teniendo en cuenta la edad de la
estrella madre y la proximidad del planeta a su estrella anfitriona, los
científicos creen que Proxima b se ve sometida a torrentes de rayos X y
radiación ultravioleta extrema de superllamaradas que ocurren
aproximadamente cada dos horas. Estiman que el oxígeno escaparía a la
atmósfera de Proxima b en 10 millones de años. Además, la intensa de
actividad magnética y el viento estelar agudizan las ya duras
condiciones climáticas espaciales. Los científicos concluyeron que es
bastante improbable que Proxima b sea habitable.
"Tenemos resultados pesimistas para
planetas alrededor de jóvenes enanas rojas en este estudio, pero también
tenemos una mejor comprensión de qué estrellas tienen buenas
perspectivas de habitabilidad", dijo Airapetian. "A medida que
aprendemos más acerca de lo que necesitamos de una estrella madre,
parece cada vez más que nuestro sol es sólo una de esas estrellas madre
perfectas, para haber apoyado la vida en la Tierra".
01.02.17.-
Los astrónomos han estudiado durante mucho tiempo las brillantes nubes
cósmicas de gas y polvo catalogadas como NGC 6334 y NGC 6357.
Esta
gigantesca nueva imagen, obtenida por el VST (Very Large Telescope
Survey Telescope) es la más reciente. Con unos 2.000 millones de
píxeles, es una de las imágenes más grandes jamás dadas a conocer por
ESO.
Las sugerentes formas de las nubes han dado lugar a sus nombres,
fáciles de recordar: la nebulosa Pata de Gato y la nebulosa Langosta,
respectivamente.
NGC 6334 está situada a unos 5.500 años
luz de la Tierra, mientras que NGC 6357 está más lejos, a una distancia
de unos 8.000 años luz. Ambas están en la constelación de Escorpio,
cerca del extremo de la cola puntiaguda.
El primero en ver huellas de estos dos
objetos fue el científico británico John Herschel quien, en noches
consecutivas de junio de 1837, los divisó durante su expedición de tres
años hasta el cabo de buena esperanza en África del sur.
En aquellos
tiempos, la limitada potencia de los telescopios con los que contaba
Herschel, que observaba visualmente, sólo le permitió documentar los
"dedos" más brillante de la nebulosa de la Pata de Gato.
Tuvieron que
pasar muchas décadas para que las verdaderas formas de las nebulosas se
revelaran a través de fotografías y se acuñaran sus populares nombres.
Los tres dedos visibles con telescopios
modernos, así como las regiones similares a pinzas en la cercana
nebulosa Langosta, son en realidad regiones de gas (principalmente
hidrógeno), excitado por la luz de brillantes estrellas recién nacidas.
Con masas de alrededor de diez veces la del Sol, estas estrellas
calientes irradian una intensa luz ultravioleta. Cuando esta luz se
cruza con los átomos de hidrógeno que permanecen en el vivero estelar
que produce las estrellas, los átomos se ionizan.
Como resultado, estos
enormes objetos en forma de nube que brillan con la luz proveniente de
los átomos de hidrógeno (y de otros elementos) se conocen como nebulosas
de emisión.
Gracias a la potencia de la cámara
OmegaCAM, de 256 megapíxeles, esta nueva imagen del VST (VLT Survey
Telescope) revela ondulantes zarcillos de polvo que oscurecen la luz a
lo largo de las dos nebulosas. Con un tamaño de 49.511 x 39.136 píxeles,
esta es una de las imágenes más grandes jamás lanzadas por ESO.
OmegaCAM es la sucesora de la célebre
WFI (Wide Field Imager) de ESO, instalada en el Telescopio MPG/ESO de
2,2 metros, en La Silla.
La WFI fue utilizada para fotografiar la
nebulosa de la Pata de Gato en 2010, también en luz visible, pero con un
filtro que permite ver de forma más clara el brillo del hidrógeno
(eso1003).
Mientras tanto, el Very Large Telescope de ESO, ha echado un
profundo vistazo a la nebulosa Langosta, capturando las numerosas
estrellas calientes y brillantes que influyen en el color y la forma del
objeto (eso1226).
Pese a los instrumentos de última
generación utilizados para observar estos fenómenos, el polvo de estas
nebulosas es tan espeso que gran parte de su contenido permanece oculto.
La nebulosa Pata de Gato es uno de los viveros estelares más activos
del cielo nocturno, y alimenta a miles de jóvenes estrellas calientes
cuya luz visible no puede llegar hasta nosotros.
Sin embargo, al
observar en longitudes de onda infrarrojas, telescopios como VISTA, de
ESO, pueden mirar a través del polvo y revelar la actividad de formación
estelar que tiene lugar en su interior.
Ver nebulosas en diferentes longitudes
de onda (colores) de la luz da lugar a diferentes comparaciones visuales
por parte de observadores humanos.
Al verla, por ejemplo, en luz
infrarroja (una longitud de onda más larga), una parte de NGC 6357 se
asemeja a una paloma y la otra una calavera; por tanto, ha adquirido el
nombre adicional de nebulosa Guerra y Paz.
Las nebulosas Pata de Gato y Langosta. Image Credit: ESO