21.12.17.-
La NASA ha seleccionado dos conceptos finalistas para una misión
robótica planeada para lanzarse a mediados de la década de 2020: una
misión para traer de vuelta muestras de un cometa y un helicóptero tipo
drone para explorar posibles lugares de aterrizaje en Titán, la luna más
grande de Saturno.
La agencia anunció los conceptos tras un
extenso y competitivo proceso de revisión por pares. Los conceptos
fueron elegidos de 12 propuestas presentadas en abril bajo la
convocatoria del programa New Frontiers.
"Este es un gran paso adelante en el
desarrollo de nuestra próxima misión audaz de descubrimiento
científico", dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la
Dirección de Misión Científica de la NASA en Washington. "Estas son
investigaciones tentadoras que buscan responder algunas de las preguntas
más importantes en nuestro sistema solar hoy".
Las finalistas son:
CAESAR
La misión CAESAR (Comet Astrobiology
Exploration Sample Return) que pretende traer una muestra de 67P /
Churyumov-Gerasimenko, un cometa que fue explorado con éxito por la nave
espacial Rosetta de la Agencia Espacial Europea, para determinar su
origen e historia. Dirigida por Steve Squyres de la Universidad de
Cornell en Ithaca, Nueva York, CAESAR sería administrada por el Centro
de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.
Concepto artístico de la misión CAESAR. Image Credit: NASA
Dragonfly
Dragonfly, es un helicóptero tipo drone
que exploraría la química prebiótica y la habitabilidad de docenas de
sitios en la luna Titán de Saturno, un mundo oceánico en nuestro sistema
solar. Elizabeth Turtle del Laboratorio de Física Aplicada (APL, por
sus siglas en inglés) de la Universidad Johns Hopkins en Laurel,
Maryland, es la investigadora principal.
Concepto artístico de la misión Dragonfly. Image Credit: NASA
Las misiones CAESAR y Dragonfly
recibirán fondos hasta fines de 2018 para desarrollar y madurar sus
conceptos. La NASA planea seleccionar una de estas investigaciones en la
primavera de 2019 para continuar en las siguientes fases de la misión.
La misión seleccionada será la cuarta en
el portafolio de New Frontiers de la NASA, una serie de investigaciones
principales de ciencias planetarias dirigidas por investigadores con un
tope de coste de desarrollo de aproximadamente 850 millones de dólares.
Sus predecesores son la misión New Horizons a Plutón y un objeto del
cinturón de Kuiper conocido como 2014 MU69, la misión Juno a Júpiter y
OSIRIS-REx, que recogerá una muestra del asteroide Bennu y las traerá de
vuelta.
La NASA también anunció la selección de
dos conceptos de misión que recibirán fondos de desarrollo de tecnología
para prepararlos para futuros concursos de misiones.
Se trata de ELSAH (Enceladus Life
Signatures and Habitability), que recibirá fondos para desarrollar
técnicas rentables que limiten la contaminación de naves espaciales y,
por lo tanto, permitan mediciones de detección de vida en misiones con
costos limitados. El investigador principal es Chris McKay del Centro de
Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley, California, y el
centro administrador de la NASA es Goddard.
VICI (Venus in situ Composition Investigations). Liderada por Lori Glaze en Goddard, el concepto de esta misión desarrollará aún más la Venus Element and Mineralogy Camera para operar bajo las duras condiciones en Venus. El instrumento utiliza láseres en un módulo de aterrizaje para medir la mineralogía y la composición elemental de las rocas en la superficie de Venus.
VICI (Venus in situ Composition Investigations). Liderada por Lori Glaze en Goddard, el concepto de esta misión desarrollará aún más la Venus Element and Mineralogy Camera para operar bajo las duras condiciones en Venus. El instrumento utiliza láseres en un módulo de aterrizaje para medir la mineralogía y la composición elemental de las rocas en la superficie de Venus.
La convocatoria de conceptos se limitó a
seis temas de misión: retorno de muestras de la superficie de un
cometa, retorno de muestras de la Cuenca Aitken del Polo Sur lunar,
mundos oceánicos (Titán y/o Encelado), sonda a Saturno, recorrido y
encuentro de asteroides troyanos y explorador in situ de Venus.
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