domingo, 31 de diciembre de 2017

NASA Presenta Nuevas Propuestas Para Futuras Misiones a un Cometa y a Titán

21.12.17.- La NASA ha seleccionado dos conceptos finalistas para una misión robótica planeada para lanzarse a mediados de la década de 2020: una misión para traer de vuelta muestras de un cometa y un helicóptero tipo drone para explorar posibles lugares de aterrizaje en Titán, la luna más grande de Saturno.

La agencia anunció los conceptos tras un extenso y competitivo proceso de revisión por pares. Los conceptos fueron elegidos de 12 propuestas presentadas en abril bajo la convocatoria del programa New Frontiers.

"Este es un gran paso adelante en el desarrollo de nuestra próxima misión audaz de descubrimiento científico", dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misión Científica de la NASA en Washington. "Estas son investigaciones tentadoras que buscan responder algunas de las preguntas más importantes en nuestro sistema solar hoy".


Las finalistas son:


CAESAR

La misión CAESAR (Comet Astrobiology Exploration Sample Return) que pretende traer una muestra de 67P / Churyumov-Gerasimenko, un cometa que fue explorado con éxito por la nave espacial Rosetta de la Agencia Espacial Europea, para determinar su origen e historia. Dirigida por Steve Squyres de la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York, CAESAR sería administrada por el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.

Concepto artístico de la misión CAESAR. Image Credit: NASA

Dragonfly

Dragonfly, es un helicóptero tipo drone que exploraría la química prebiótica y la habitabilidad de docenas de sitios en la luna Titán de Saturno, un mundo oceánico en nuestro sistema solar. Elizabeth Turtle del Laboratorio de Física Aplicada (APL, por sus siglas en inglés) de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland, es la investigadora principal.

Concepto artístico de la misión Dragonfly. Image Credit: NASA
Las misiones CAESAR y Dragonfly recibirán fondos hasta fines de 2018 para desarrollar y madurar sus conceptos. La NASA planea seleccionar una de estas investigaciones en la primavera de 2019 para continuar en las siguientes fases de la misión.


La misión seleccionada será la cuarta en el portafolio de New Frontiers de la NASA, una serie de investigaciones principales de ciencias planetarias dirigidas por investigadores con un tope de coste de desarrollo de aproximadamente 850 millones de dólares. Sus predecesores son la misión New Horizons a Plutón y un objeto del cinturón de Kuiper conocido como 2014 MU69, la misión Juno a Júpiter y OSIRIS-REx, que recogerá una muestra del asteroide Bennu y las traerá de vuelta.


La NASA también anunció la selección de dos conceptos de misión que recibirán fondos de desarrollo de tecnología para prepararlos para futuros concursos de misiones.


Se trata de ELSAH (Enceladus Life Signatures and Habitability), que recibirá fondos para desarrollar técnicas rentables que limiten la contaminación de naves espaciales y, por lo tanto, permitan mediciones de detección de vida en misiones con costos limitados. El investigador principal es Chris McKay del Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley, California, y el centro administrador de la NASA es Goddard.

VICI (Venus in situ Composition Investigations). Liderada por Lori Glaze en Goddard, el concepto de esta misión desarrollará aún más la Venus Element and Mineralogy Camera para operar bajo las duras condiciones en Venus. El instrumento utiliza láseres en un módulo de aterrizaje para medir la mineralogía y la composición elemental de las rocas en la superficie de Venus.


La convocatoria de conceptos se limitó a seis temas de misión: retorno de muestras de la superficie de un cometa, retorno de muestras de la Cuenca Aitken del Polo Sur lunar, mundos oceánicos (Titán y/o Encelado), sonda a Saturno, recorrido y encuentro de asteroides troyanos y explorador in situ de Venus.

domingo, 24 de diciembre de 2017

I.A. y NASA Descubren el Octavo Planeta Que Orbita una Estrella Lejana




18.12.17.- Nuestro Sistema Solar está ahora empatado con el sistema Kepler-90 en el mayor número de planetas alrededor de una sola estrella, con el reciente descubrimiento de un octavo planeta que orbita a Kepler-90, una estrella similar al Sol a 2.445 años luz de distancia. El planeta fue descubierto con datos del Telescopio Espacial Kepler de la NASA.


El recién descubierto Kepler-90i, un planeta caliente y rocoso que completa una órbita alrededor de su estrella cada 14.4 días, fue encontrado utilizando aprendizaje automático de Google. El aprendizaje automático es una técnica de la inteligencia artificial con la que las computadoras “aprenden”. En este caso, las computadoras aprendieron a identificar planetas buscando ejemplos en los datos de Kepler donde el telescopio había registrado cambios en la luz estelar causada por planetas situados en otros sistemas solares, conocidos como exoplanetas.

"Tal y como esperábamos, hay descubrimientos emocionantes acechando en nuestros datos archivados de Kepler, esperando la herramienta o tecnología adecuada para desenterrarlos", dijo Paul Hertz, director de la División de Astrofísica de la NASA en Washington. "Este hallazgo muestra que nuestros datos serán un tesoro disponible para los investigadores innovadores en los próximos años".


El descubrimiento llegó después de que los investigadores Christopher Shallue y Andrew Vanderburg entrenaran una computadora para aprender cómo identificar exoplanetas en las lecturas de luz registradas por Kepler, en concreto, los diminutos cambios en brillo captados cuando un planeta pasa por delante de una estrella. Inspirada en el modo en que las neuronas se conectan en el cerebro humano, esta “red neuronal” artificial  examinó los datos de Kepler, hallando señales débiles de un octavo planeta en órbita alrededor de Kepler-90, que había pasado desapercibido anteriormente en la constelación de Draco.


El aprendizaje automático ha sido utilizado previamente en búsquedas de la base de datos de Kepler y esta investigación demuestra que las redes neuronales son una herramienta prometedora para encontrar algunas de las señales más débiles de mundos lejanos.

Otros sistemas planetarios probablemente ofrecen más posibilidades de albergar vida que Kepler-90. Cerca de un 30 por ciento mayor que la Tierra, Kepler-90i está tan cerca de su estrella que su temperatura promedio superficial se cree que supera los 400 ºC, igualando a Mercurio. Su planeta más exterior, Kepler-90h, está en órbita a una distancia similar que la de la Tierra al Sol.

sábado, 16 de diciembre de 2017

Ya Está Aquí la Última Lluvia de Meteoros del Año, las Gemínidas 2017

13.12.17.- Cada año, a mediados de diciembre, los astrónomos miran hacia el cielo y presencian un misterio, el cual se anuncia con una ráfaga de estrellas fugaces. Durante varias noches seguidas, de decenas a cientos de meteoros por hora atraviesan las brillantes constelaciones de invierno. Cada una de ellas es un pequeño acertijo que espera ser resuelto.

"Se trata de la lluvia de meteoros de las Gemínidas, que alcanzará su punto máximo los días 13 y 14 de Diciembre, y podremos llegar a observar una por minuto, en buenas condiciones de visibilidad", dice Bill Cooke, de la Oficina de Medio Ambiente de Meteoros de la NASA. “Con las Perseidas de Agosto oscurecidas por la brillante luz de la luna, las Gemínidas serán la mejor lluvia de estrellas de este año", añade Cooke . "La luna menguante no arruinará el espectáculo".


La mejor hora para observarlas será alrededor de las 19:30 de la tarde del 13 de Diciembre y el amanecer del 14 de Diciembre, con la mayoría de los meteoros visibles desde la medianoche hasta las 4:00 a.m. del 14 de Diciembre, cuando el radiante está más alto en el cielo. "


A pesar de que las Gemínidas nos visitan cada año, todavía no las entendemos por completo.


Los cometas de hielo producen la mayoría de las lluvias de meteoros. Estos cometas arrojan chorros de Meteoros cuando los calienta la luz solar. Pero las Gemínidas son distintas. Su origen no es un cometa sino un objeto extraño llamado 3200 Faetón. Según los astrónomos se trata de un cometa rocoso. Pero ¿de que se trata? Un cometa rocoso es, esencialmente, un asteroide que se acerca mucho al Sol; se acerca tanto que el calor solar quema los residuos polvorosos que cubren su superficie rocosa. Esto podría formar una especie de cola de grava.


Durante observaciones realizadas por la sonda espacial STERO de la NASA desde 2009 a 2012, se detectó una pequeña cola que sobresalía por detrás de la roca. “La cola brinda evidencia irrefutable de que Faetón eyecta polvo”, dijo David Jewitt, astrónomo de la UCLA.


El equipo de trabajo de Jewitt cree que el polvo es eyectado por la fractura térmica de la corteza del asteroide. Un proceso relacionado, que recibe el nombre de “fractura por desecación” (como cuando el lodo se agrieta en el lecho de un lago seco), también puede desempeñar un importante papel. El hecho de ver que 3200 Faetón produce una cola, aunque sea pequeña, da confianza a los investigadores de que Faetón es en verdad el origen de las Gemínidas.

Teniendo en cuenta el tiempo claro y un cielo oscuro, la lluvia de meteoros de las Gemínidas puede ser vista en la mayor parte del mundo, a pesar de que se verá mejor por los observadores en el hemisferio norte. Abríguese, si vive en el hemisferio norte, y disfrute del espectáculo.


Mapa celeste para la observación de la lluvia de meteoros de las Gemínidas. Image Credit: NASA

sábado, 9 de diciembre de 2017

3 de Diciembre, Llega la Primera de Tres Superlunas Consecutivas

01.12.17.- Marque en su calendario: una serie de tres superlunas aparecerán en la etapa celestial del 3 de Diciembre de 2017, el 1 de Enero de 2018 y el 31 de Enero de 2018.


Una superluna es una Luna que está llena cuando también está en o cerca de su punto más cercano en su órbita alrededor de la Tierra. Dado que la órbita de la Luna es elíptica, un lado (apogeo) está a unos 50,000 km más lejos de la Tierra que el otro (perigeo). Las lunas llenas de perigeo cercano parecen aproximadamente un 14% más grandes y un 30% más brillantes que las Lunas llenas que se encuentran cerca del apogeo en la órbita lunar.

"Las superlunas son una gran oportunidad para que las personas comiencen a mirar la Luna, ¡no solo una vez sino todas las oportunidades que tienen!", dijo Noah Petro, investigador del Centro de Vuelos Espacial Goddard de la NASA.


Es difícil para nuestros ojos distinguir estos pequeños cambios de tamaño cuando la Luna está alta en medio de la inmensidad del cielo nocturno. Pero cada vez que observas una Luna llena mientras se levanta o se pone, mientras está suspendida en el horizonte y resplandece a través de las siluetas de árboles o edificios, su tamaño aparente podría hacerte parecer el doble.


Si solo puedes observar un episodio de la trilogía de superlunas, observa la tercera. Será muy especial.


En primer lugar, la superluna del 31 de Enero contará con un eclipse lunar total, con una totalidad visible desde el oeste de América del Norte a través del Pacífico hasta el este de Asia. La órbita de la Luna alrededor de nuestro planeta está inclinada, por lo que normalmente cae por encima o por debajo de la sombra de la Tierra. Aproximadamente dos veces al año, una Luna llena se alinea perfectamente con la Tierra y el Sol de modo que la sombra de la Tierra bloquea totalmente la luz del Sol, que normalmente se reflejaría en la Luna.

"El eclipse lunar del 31 de Enero será visible durante la puesta de la luna. La gente en el este de los Estados Unidos, donde el eclipse será parcial, tendrá que levantarse por la mañana para verlo", señala 

Petro. "Pero es otra gran oportunidad de ver la Luna".


La Luna perderá su brillo y adquirirá un brillo misterioso, más débil de lo normal, de la escasa luz solar que atraviesa la atmósfera de la Tierra. A menudo emitidas en un tono rojizo debido a la forma en que la atmósfera dobla la luz, las Lunas totalmente eclipsadas a veces se llaman 'Lunas de sangre'.

"Estamos viendo todos los amaneceres y puestas de Sol de la Tierra en ese momento reflejados desde la superficie de la Luna", dice Sarah Noble, científica de programas en la sede de la NASA.


La superluna del 31 de Enero también será la segunda luna llena del mes. Algunas personas llaman a la segunda Luna llena en un mes una Luna Azul, que la convierte en una súper 'Luna Azul'. Las Lunas Azules suceden cada dos años y medio, en promedio. Con el eclipse total, será verdaderamente un espectáculo real: una luna 'súper azul de sangre'.



sábado, 2 de diciembre de 2017

Un Par Gigante de Agujeros Negros se Cuelan en una Imagen de Andrómeda

01.12.17.- Parece que ni siquiera los agujeros negros pueden resistirse a la tentación de entrometerse de forma inesperada en fotografías. El "objeto intruso" en cuestión aparece como un objeto de fondo en imágenes de la cercana galaxia de Andrómeda, revelado como la que podría ser la pareja más cercana entre sí de agujeros negros supermasivos jamás observada.
Los astrónomos hicieron este notable descubrimiento utilizando datos de rayos X del Observatorio de rayos X Chandra de la NASA y datos ópticos de los telescopios terrestres Gemini-North en Hawai y Palomar Transient Factory de Caltech en California.
Esta fuente inusual, llamada LGGS J004527.30 + 413254.3 (J0045 + 41 para abreviar), se vio en imágenes ópticas y de rayos X de Andrómeda, también conocida como M31. Hasta hace poco, los científicos pensaban que J0045 + 41 era un objeto dentro de M31, una gran galaxia espiral ubicada relativamente cerca a una distancia de aproximadamente 2,5 millones de años luz de la Tierra. Los nuevos datos, sin embargo, revelaron que J0045 + 41 estaba en realidad a una distancia mucho mayor, a unos 2.600 millones de años luz de la Tierra.
"Estábamos buscando un tipo especial de estrella en M31 y pensamos que habíamos encontrado una", dijo Trevor Dorn-Wallenstein de la Universidad de Washington en Seattle, WA, quien dirigió el artículo describiendo este descubrimiento. "¡Nos sorprendió y emocionó encontrar algo muy extraño!"
Aún más intrigante que la gran distancia de J0045 + 41 es que probablemente contenga un par de agujeros negros gigantes en órbita uno cerca del otro. La masa total estimada para estos dos agujeros negros supermasivos es aproximadamente doscientos millones de veces la masa de nuestro Sol.
Anteriormente, un equipo diferente de astrónomos había visto variaciones periódicas en la luz óptica de J0045 + 41 y, creyendo que era miembro de M31, lo clasificó como un par de estrellas que orbitaban una alrededor de la otra una vez cada 80 días.
La intensidad de la fuente de rayos X observada por el Chandra reveló que esta clasificación original era incorrecta. Más bien, J0045 + 41 tenía que ser un sistema binario en M31 que contenía una estrella de neutrones o un agujero negro que extraía material de un compañero, el tipo de sistema que Dorn-Wallenstein buscaba originalmente en M31, o un sistema mucho más masivo y distante que contiene al menos un agujero negro supermasivo de rápido crecimiento.
Sin embargo, un espectro del telescopio Gemini-Norte tomado por el equipo de la Universidad de Washington mostró que J0045 + 41 debe albergar al menos un agujero negro supermasivo y permitió a los investigadores estimar la distancia. El espectro también proporcionó evidencias posibles de que había un segundo agujero negro en J0045 + 41 y se movía a una velocidad diferente de la primera.
Luego, el equipo utilizó datos ópticos de Palomar Transient Factory para buscar variaciones periódicas en la luz de J0045 + 41. Encontraron varios períodos en J0045 + 41, incluidos unos en 80 y 320 días. La relación entre estos períodos coincide con lo predicho por el trabajo teórico sobre la dinámica de dos agujeros negros gigantes que se orbitan entre sí.
"Esta es la primera vez que se han encontrado pruebas tan sólidas para un par de agujeros negros gigantes que se orbitan", dijo la coautora Emily Levesque de la Universidad de Washington.
Los investigadores estiman que los dos supuestos agujeros negros se orbitan entre sí con una separación de solo unos cientos de veces la distancia entre la Tierra y el Sol. Esto corresponde a menos de una centésima parte de un año luz. En comparación, la estrella más cercana a nuestro Sol está a cuatro años luz de distancia.
Tal sistema podría formarse como consecuencia de la fusión, miles de millones de años antes, de dos galaxias que contenían un agujero negro supermasivo. En su actual separación cercana, los dos agujeros negros inevitablemente se dibujan más cerca, ya que emiten ondas gravitacionales.
"No podemos precisar exactamente la cantidad de masa que contiene cada uno de estos agujeros negros", dijo el coautor John Ruan, también de la Universidad de Washington. "Dependiendo de eso, creemos que este par colisionará y se fusionará en un agujero negro en tan solo 350 años o hasta en 360.000 años".
Si J0045 + 41 de hecho contiene dos agujeros negros que se orbitan estrechamente emitirá ondas gravitatorias, sin embargo, la señal no sería detectable con LIGO y Virgo. Estas instalaciones terrestres han detectado fusiones de agujeros negros de masa estelar que no pesan más de 60 soles y, muy recientemente, una entre dos estrellas de neutrones.
"Las fusiones de agujeros negros supermasivos ocurren en cámara lenta en comparación con los agujeros negros de masa estelar", dijo Dorn-Wallenstein. "Los cambios mucho más lentos en las ondas gravitacionales de un sistema como J0045 + 41 se pueden detectar mejor mediante un tipo diferente de instalación de ondas gravitacionales llamada Pulsar Timing Array".

Fuente de rayos X de J0045 + 41. Image Credit: NASA/ESA/Universidad de Washington