El Hubble Observa una Galaxia de Disco Muerta Masiva

22.06.17.- Combinando una 'lente natural' en el espacio con la capacidad del telescopio espacial Hubble, los astrónomos han hecho un descubrimiento sorprendente el primer ejemplo de una galaxia con forma de disco, compacta pero masiva, que gira rápidamente y que dejó de crear estrellas sólo unos pocos miles de millones de años después del Big Bang.

Encontrar una galaxia así en la historia temprana del Universo desafía los conocimientos actuales sobre cómo se forman y evolucionan las galaxias, según los investigadores.

Cuando el Hubble fotografió la galaxia, los astrónomos esperaban ver una bola caótica de estrellas formadas por la colisiones de galaxias. En cambio, vieron pruebas de que las estrellas habían nacido en un disco con forma de tortita.

Esta es la primera prueba observaciones directa de que por lo menos algunas de las llamadas galaxias “muertas” – donde la formación de las estrellas se ha detenido – de algún modo evolucionan desde discos con forma de Vía Láctea en galaxias elípticas gigantes que vemos hoy en día.

Esto es una sorpresa puesto que las galaxias elípticas contienen estrella más viejas, mientras que las galaxias espirales contienen típicamente estrellas azules más jóvenes. Por lo menos algunas de estas galaxias de disco tempranas “muertas” tienen que haber pasado por remodelaciones importantes. No sólo cambiaron su estructura sino también los movimientos de sus estrellas para adoptar la forma de una galaxia elíptica.

“Estoa nueva visión nos obligan a replantearnos el contexto cosmológico completo de cómo las galaxias se agotan pronto y evolucionan a las galaxias elípticas locales”, dijo el autor principal del estudio Sune Toft de la Universidad de Copenhague, Dinamarca. “Quizás hemos estado ciegos al hecho de que las galaxias casi ‘muertas’ podrían ser realmente discos, simplemente porque no teníamos suficiente resolución”.

Estudios anteriores de galaxias muertas distantes han asumido que su estructura es similar a las galaxias elípticas locales en las que evolucionarán. Sin embargo, a través del fenómeno conocido como "lentes gravitacionales", un grupo masivo de primer plano de galaxias actúa como una "lente zoom" natural en el espacio magnificando y estirando imágenes de galaxias de fondo mucho más lejanas. Al unir esta lente natural con el poder de resolución del Hubble, los científicos pudieron ver el centro de la galaxia muerta.

La galaxia remota es tres veces más masiva que la Vía Láctea, pero sólo tiene la mitad del tamaño. Las mediciones de velocidad de rotación realizadas con el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral, ESO, mostraron que la galaxia de disco gira más de dos veces más rápido que la Vía Láctea.

Esta representación artística muestra a la joven muerta, galaxia de disco MACS2129-1, a la derecha, como se vería si se compara con la Vía Láctea, a la izquierda. A pesar de tener tres veces la masa de la Vía Láctea, tiene sólo la mitad de su tamaño. Image Credit: NASA/ESA