domingo, 28 de agosto de 2016

Dione, un Luna de Contrastes



22.08.16.- Dione revela su pasado a través de contrastes en esta vista desde la nave espacial Cassini de la NASA. Las características visibles aquí son una mezcla de la tectónica - las características lineales, brillantes - y la formación de cráteres de impacto - las características redondas, que se extienden por toda la superficie.
Los rasgos tectónicos cuentan la historia de cómo Dione (1.123 kilómetros de diámetro) se ha calentado y enfriado desde su formación, y los científicos usan esas pistas para reconstruir el pasado de la luna. Los cráteres de impacto son evidencias de escombros externos que llegaron a su superficie, y por lo tanto ofrecen pistas sobre el entorno en el que la luna ha permanecido a lo largo de su historia.
Esta imagen se dirige hacia el hemisferio de cola de Dione. El norte de Dione está arriba. La imagen fue tomada en luz visible con la cámara de ángulo estrecho de Cassini el 11 de Abril de 2015.
La vista fue obtenida a una distancia de aproximadamente 110.000 kilómetros. La escala de la imagen es de 660 metros por píxel.


                                             Image Credit: NASA/JPL-Caltech

sábado, 20 de agosto de 2016

Moléculas en una Nebulosa Ofrecen Pistas Sobre el Surgimiento de la Vida


17.08.16.- Utilizando data del observatorio SOFIA de la NASA y de otros observatorios, un equipo de investigadores internacionales ha estudiado cómo una tipo particular de moléculas orgánicas, las materias primas para la vida, se podrían desarrollar en el espacio. Esta información podría ayudar a los científicos a comprender mejor cómo se pudo desarrollar la vida en la Tierra.
Bavo Croiset de la Universidad de Leiden en los Países Bajos y otros investigadores se centraron en un tipo de molécula llamada Hidrocarburo Aromático Policíclico (PAHs por sus siglas en inglés), que son moléculas planas que constan de átomos de carbono dispuestos en un patrón de panal, rodeadas de hidrógeno.
Los PAHs representan el 10% del carbono en el universo y se encuentran en la Tierra cuando se liberan mediante la combustión de material orgánico como carne, caña de azúcar, madera, etc. El equipo de Croiset determinó que cuando los PAHs en la nebulosa NGC 7023, también conocida como la nebulosa Iris, son golpeados por la radiación ultravioleta de la estrella central de la nebulosa, se convierten en moléculas más grandes y complejas. Los científicos plantean la hipótesis de  que el crecimiento de moléculas orgánicas complejas como PAH es uno de los pasos que conducen a al surgimiento de la vida.
Algunos modelos actuales predicen que la radiación de una estrella cercana recién nacida y masiva tendería a descomponer las grandes moléculas orgánicas en otras más pequeñas, en vez de construirlas. Para probar estos modelos, los investigadores querían estimar el tamaño de las moléculas en diferentes ubicaciones en relación con la estrella central.
El equipo de Croiset utilizó el observatorio SOFIA para observar la nebulosa NCG 7023 con dos instrumentos, el FLITECAM, una cámara de infrarrojo cercano y FORCAST, la cámara de infrarrojo medio. Los instrumentos de Sofía son sensibles a dos longitudes de onda que son producidas por estas moléculas particulares, que pueden ser utilizados para estimar su tamaño. El equipo analizó las imágenes de SOFIA en combinación con los datos previamente obtenidos por el observatorio espacial infrarrojo Spitzer, el telescopio espacial Hubble y el telescopio de Canadá-Francia-Hawaii en la Isla Grande de Hawaii.
El análisis indica que el tamaño de las molécula PAH en la nebulosa varía según su ubicación siguiendo un patrón claro. El tamaño promedio de las moléculas en el centro de la nebulosa, alrededor de la estrella luminosa, es más grande en la superficie de la nube en el borde externo de la cavidad.
El equipo concluyó que la variación del tamaño molecular se debe a que algunas de las moléculas más pequeñas son destruidas por el campo de radiación ultravioleta de la estrella, y las moléculas medianas que son irradiadas se combinan hasta formar moléculas más grandes. Los investigadores se vieron sorprendidos al darse cuenta que la radiación tenía como resultado el crecimiento y no la destrucción de la molécula.

La nebulosa NGC 7023, también conocida como la nebulosa Iris. Image Credit: NASA/DLR/SOFIA

sábado, 13 de agosto de 2016

¿Qué Hay Dentro de Ceres? Nuevos Hallazgos con Datos de la Gravedad



08.08.16.- En decenas de miles de fotos enviadas por la nave espacial Dawn de la NASA, el interior de Ceres no es visible. Pero los científicos tienen datos poderosos para estudiar la estructura interna de Ceres: el propio movimiento de Dawn.
Como la gravedad domina la órbita de Dawn, los científicos pueden medir variaciones de la gravedad de Ceres estudiando los cambios sutiles en el movimiento de la nave espacial. Utilizando datos de Dawn, los científicos han cartografiado las variaciones de la gravedad de Ceres por primera vez, en un estudio publicado en la revista Nature, que proporciona pistas sobre la estructura interna del planeta enano.
"Los datos nuevos sugieren que Ceres posee un interior débil, y que el agua y otros materiales ligeros se separaron parcialmente de la roca durante una fase de calentamiento al principio de su historia", dijo Ryan Park, autor del estudio en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.

Este concepto artístico muestra un diagrama de cómo el interior de Ceres podría estar estructurado, según los datos sobre el campo gravitatorio del planeta enano tomados por la misión Dawn de NASA. Image Credit: NASA/JPL-Caltech

El campo de gravedad de Ceres se mide mediante el control de las señales de radio enviadas por Dawn, y luego recibidas en la Tierra, por la Red del Espacio Profundo de la NASA.
Ceres tiene una propiedad especial llamada "equilibrio hidrostático", que ha sido confirmada en este estudio.  Esto significa que el interior de Ceres es lo suficientemente débil para que su forma esté gobernada por el modo en que gira. Los científicos alcanzaron esta conclusión comparando el campo gravitatorio de Ceres con su forma. El equilibrio hidrostático de Ceres es una de las razones por la que los astrónomos lo clasificaron como planeta enano en 2006.
Los datos indican que Ceres está "diferenciado", lo que significa que tiene varias capas de composiciones diferentes a distintas profundidades, encontrándose la capa más densa en el centro. Los científicos también han averiguado, tal como esperaban, que Ceres es mucho menos denso que la Tierra, la Luna y el asteroide gigante Vesta (el objetivo anterior de Dawn) y otros cuerpos rocosos de nuestro Sistema Solar. Además, se ha sospechado durante mucho tiempo que Ceres contiene materiales de baja densidad como hielo de agua, que el estudio muestra separado del material rocoso y que asciende a la capa más externa junto con otros materiales ligeros.
"Hemos descubierto que las divisiones entre las diferentes capas son menos pronunciadas dentro de Ceres que en la Luna y otros planetas en nuestro sistema solar", dijo Park. "La Tierra, con su núcleo metálico, su manto semifluido y corteza exterior, tiene una estructura más claramente definida que Ceres".
Los científicos también descubrieron que las áreas de gran elevación en Ceres desplazan la masa en el interior. Esto es análogo a cómo los barcos flotan en el agua: la cantidad de agua desplazada depende en la masa de la embarcación. Del mismo modo, los científicos concluyen que el manto débil de Ceres puede ser empujado a un lado por la masa de montañas y otras características topográficas en la capa más exterior como si las áreas de alta elevación ‘flotasen’ sobre el material. Este fenómeno ha sido observado en otros planetas, incluyendo la Tierra, pero este estudio es el primero en confirmarlo en Ceres.

sábado, 6 de agosto de 2016

El Hubble Observa una Estrella Muerta Hace Tiempo



014.08.16.- Esta imagen del Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA ha captado los restos de una estrella muerta hace mucho tiempo. Estos mechones ondulantes de gas ionizado, llamados DEM L316A, se encuentran a unos 160.000 años luz de distancia dentro de uno de los vecinos galácticos más cercanos de la Vía Láctea - la Gran Nube de Magallanes (LMC).
La explosión que formó DEM L316A fue un ejemplo de una variedad especialmente enérgica y brillante de supernova conocida como tipo Ia. Se cree que este tipo de eventos de supernovas se producen cuando una estrella enana blanca roba más material de una compañera cercana del que puede asimilar, y se desequilibra. El resultado es una espectacular liberación de energía en forma de explosión brillante y violenta, que expulsa las capas exteriores de la estrella al espacio circundante a velocidades enormes. Como este gas expulsado viaja a través del material interestelar, se calienta y se ioniza, produciendo el débil resplandor que la Cámara de Campo Ancho 3 del Hubble captó en esta imagen.
La Gran Nube de Magallanes, LMC, orbita la Vía Láctea como una galaxia satélite, y es la cuarta más grande en nuestro grupo de galaxias, el Grupo Local. DEM L316A no es el único remanente de supernova en LMC; el Hubble observó otro caso en 2010 con SNR 0509, y en 2013 con SNR 0519.

Image credit: ESA (European Space Agency)/Hubble & NASA, Y. Chu