Una lluvia de meteoros en el Día de la Tierra

21 de abril de 2015: El 22 de abril, millones de personas en todo el mundo se reunirán en festejos y en otros eventos para celebrar el día de nuestro hermoso planeta azul. Es el Día de la Tierra, una ocasión para hacer una pausa, reflexionar y hablar sobre cómo mantener un medio ambiente limpio y saludable en la Tierra.

 Este año, el Día de la Tierra terminará con una lluvia de meteoros.

Un nuevo video de ScienceCast explora el misterio de las llamaradas más pequeñas del Sol.  Reproducir el video, en idioma inglés

El 22 y 23 de abril, la Tierra pasará a través de una corriente de escombros del cometa Thatcher, el cual es la fuente de la lluvia anual de meteoros Líridas (Lyrids, en idioma inglés).

A medida que la Tierra atraviese la zona de escombros, grumos de polvo cometario, la mayoría de ellos no más grandes que los granos de arena, golpearán la atmósfera de nuestro planeta desplazándose a 49 kilómetros por segundo (aproximadamente 177.028 kilómetros por hora o 110.000 millas por hora) y se desintegrarán bajo la forma de rayos de luz. Las Líridas típicas son casi tan brillantes como las estrellas de la Osa Mayor.

De todas las lluvias de meteoros, las Líridas son relativamente suaves. En la mayoría de los años, durante abril, no hay más que de 10 a 20 meteoros Líridas por hora. Pero, en ciertas ocasiones, cuando la Tierra se desliza a través de una masa de escombros inusualmente densa del cometa Thatcher, esa cifra se incrementa, lo cual da como resultado lo que se conoce como un estallido de meteoros. En el año 1982, por ejemplo, los observadores del cielo contaron 90 Líridas por hora. Pero, en 1803, un periodista en Richmond, Virginia, documentó un estallido todavía más impresionante y escribió:

“Se observaron estrellas fugaces el miércoles por la mañana en Richmond y sus alrededores, lo cual alarmó a muchos y dejó atónitos a todos los que las observaron. De la una a las tres de la mañana, esos meteoros brillantes parecieron caer desde todas partes del cielo, en cantidades tales que se asemejaron a una lluvia de cohetes en el cielo...”.

Este mapa del cielo muestra el radiante de las Líridas antes del amanecer local, el 23 de abril. [Ampliar imagen]

Otro informe del siglo XIX publicado menciona que un observador “contó 167 meteoros en alrededor de 15 minutos y después ya no pudo contarlos a todos”.

No se predice un estallido como ese para el año 2015, pero, por otro lado, tampoco se habían predicho estallidos en esas ocasiones anteriores. Si está levantado tarde por la noche, eche un vistazo.

El mejor momento para observar la lluvia es entre alrededor de las 11 de la noche del 22 de abril y el amanecer del 23 de abril, en cualquier huso horario en el hemisferio norte.

Consejos para la observación: Abríguese. Tome una silla reclinable o coloque una manta gruesa sobre un sitio plano en el suelo. Recuéstese y mire hacia arriba. Los meteoros pueden aparecer en cualquier parte del cielo, aunque sus rastros tenderán a apuntar hacia la constelación Lira (Lyra, en idioma inglés), de la que obtienen su nombre los meteoros. Las horas previas al amanecer son las mejores para observar porque es entonces cuando Lira está más alta en el cielo.

Algunas veces, la brillante luz de la Luna puede arruinar una lluvia de meteoros. Pero esto no será así el 22 de abril. La Luna es apenas una delgada media luna y se pone poco después del anochecer. En consecuencia, el brillo de la Luna no interferirá con las Líridas. Si puede, aléjese de las luces de la ciudad y busque el cielo más oscuro posible para presenciar el mejor espectáculo que pueda.

¡Disfrute el Día de la Tierra! Y, después, disfrute la Noche de la Tierra todavía más.