domingo, 5 de enero de 2014

¿Qué sucedió con Marte? Un misterio planetario

12 de noviembre de 2013: Hace miles de millones de años, cuando los planetas de nuestro sistema solar todavía eran jóvenes, Marte era un mundo muy distinto. El agua líquida fluía a través de extensos ríos que desembocaban en lagos y mares poco profundos. Una gruesa atmósfera cubría el planeta y lo mantenía cálido. En este acogedor ambiente, los microbios vivientes podrían haber encontrado un hogar, iniciando así un camino para que Marte se convirtiera en el segundo planeta con vida cerca del nuestro.
Pero así no sucedieron las cosas.

En la actualidad, Marte es muy frío y seco. La delgada y rala atmósfera del planeta proporciona una escasa cubierta para una superficie marcada por lechos de ríos secos y lagos vacíos. Si los microbios marcianos todavía existen, probablemente lleven una vida lamentable, en algún lugar debajo del polvoriento suelo de Marte.

¿Qué sucedió? Esta inquietante pregunta ha perturbado a los científicos durante mucho tiempo. Para hallar la respuesta, la NASA está enviando un nuevo orbitador a Marte, llamado MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution, en idioma inglés o Atmósfera de Marte y Evolución de Materiales Volátiles, en idioma español).

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 En un nuevo video de ScienceCast encontrará una reflexión sobre la pregunta: ¿Qué sucedió con Marte? Reproducir el video
 
“El objetivo de MAVEN es descubrir qué procesos fueron responsables de esos cambios en el clima marciano”, dice Bruce Jakosky, quien es el investigador principal de MAVEN, en la Universidad de Colorado, en Boulder.
El lanzamiento de MAVEN está previsto para noviembre de 2013 y su llegada a Marte se espera para septiembre de 2014. MAVEN está equipado con instrumentos destinados a estudiar la atmósfera superior de Marte. Y allí es donde muchos investigadores creen que yace la respuesta.

La única manera en que Marte podría haber sido un lugar húmedo y cálido hace 4 mil millones de años es que tuviera una atmósfera gruesa. El CO2 de la atmósfera marciana es un gas de efecto invernadero, igual que lo es en nuestra propia atmósfera. Una gruesa capa de CO2 y otros gases de efecto invernadero podrían haber proporcionado las temperaturas más cálidas y una mayor presión atmosférica necesarias para evitar que el agua líquida se congelara o hirviera.

Pero algo provocó que Marte perdiera esa capa. Una posibilidad es el viento solar. A diferencia de la Tierra, Marte no está protegido por un campo magnético global. En cambio, tiene “paraguas magnéticos” esparcidos alrededor del planeta, los cuales protegen solamente una parte de la atmósfera. La erosión de las áreas expuestas, provocada por el viento solar, podría haber “pelado” la atmósfera a través de miles de millones de años. Las mediciones de isótopos, llevadas a cabo recientemente en la atmósfera marciana por el vehículo explorador todo terreno de Marte, llamado Curiosity (Curiosidad, en idioma español), avalan esta idea: los isótopos livianos de hidrógeno y argón se agotan, en comparación con sus contrapartes más pesados. Esto sugiere que han flotado hacia el espacio.

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 La nave especial MAVEN, de la NASA, será transportada por el cohete Atlas V, desde Cabo Cañaveral. El lanzamiento está previsto para el 18 de noviembre. Más información
 
Los científicos también han especulado que la superficie del planeta podría haber absorbido el CO2 y podría haberlo “encerrado” en minerales como carbonato. Sin embargo, esta teoría se ha desvanecido en los últimos años ya que los vehículos exploradores y orbitadores de Marte no han podido encontrar carbonato suficiente como para explicar el gas que no está.

MAVEN será la primera misión a Marte diseñada con el fin de ayudar a los científicos a entender el actual escape de CO2 y de otros gases hacia el espacio. La sonda orbitará Marte durante al menos un año terrestre. En el punto bajo de la órbita elíptica, MAVEN estará 125 kilómetros por encima de la superficie; su punto alto será a más de 6000 kilómetros en el espacio. Los instrumentos de MAVEN rastrearán iones y moléculas en esta amplia sección transversal de la atmósfera de Marte con el fin de documentar por completo el flujo de CO2 y otras moléculas hacia el espacio, por primera vez.

Una vez que Jakosky y sus colegas sepan a qué velocidad Marte está perdiendo CO2 precisamente ahora, podrán extrapolarse en el tiempo para estimar la cantidad total perdida durante los últimos 4 mil millones de años. “MAVEN determinará si la fuga de gases hacia el espacio fue la causa más importante del cambio climático de Marte”, dice Jakosky.

En el gran esquema del sistema solar, la Tierra orbita al lado de un mundo que se inició con la mayor promesa para la vida, como el nuestro… sin embargo, todo resultó muy diferente. Después de todos estos años, MAVEN podría escribir el capítulo final de un misterio planetario inquietante.

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