Spirit se enfrenta a un futuro incierto en el inicio del nuevo año

Diciembre 31, 2009: Este domingo, el vehículo explorador Spirit (Espíritu, en idioma español), de la NASA, completará seis años de exploración sin precedentes en el Planeta Rojo. Sin embargo, el invierno marciano, que está por llegar, podría terminar con la carrera de exploración del apreciado y aguerrido robot.
Spirit se posó en Marte a las 8:35 p.m. PST (hora estándar del Pacífico) del 3 de enero de 2004, y su gemelo, Opportunity (Oportunidad, en idioma español) lo hizo a las 9:05 p.m. del 24 de enero de 2004. Ambos exploradores comenzaron misiones que iban a durar apenas tres meses pero que, en cambio, se han extendido por seis años terrestres, o 3,2 años marcianos. Durante este tiempo, Spirit halló evidencia de un ambiente violento y con vapor en el antiguo Marte, el cual resultó ser bastante diferente del húmedo y ácido pasado que documentó el vehículo Opportunity, que ha estado realizando tareas en el medio del planeta.

Derecha: Concepto artístico del vehículo explorador Spirit en Marte. [Más información] 

Una trampa de arena y ruedas rebeldes son desafíos para la movilidad de Spirit que podrían hacer que el equipo de trabajo del vehículo explorador de la NASA no tenga que utilizar una estrategia clave para sobrevivir en el invierno. Dicho equipo quizás no pueda colocar en posición los paneles solares del robot de modo que queden inclinados hacia el Sol con el fin de poder extraer energía para que el calor perdure durante el crudo invierno de Marte.
 
Hace nueve meses, Spirit estaba trasladándose a través de un sitio llamado "Troya", cuando sus ruedas rompieron una capa de la corteza de la superficie, la cual se convirtió en arena suelta. Los esfuerzos por escapar de esta trampa de arena prácticamente no han conseguido mover al vehículo explorador. La incapacidad del robot para utilizar sus seis ruedas ha empeorado la ya difícil situación. La rueda frontal derecha de Spirit dejó de funcionar en el año 2006 y su rueda trasera derecha se atascó hace un mes. Sorprendentemente, la rueda frontal derecha hace poco comenzó a funcionar de nuevo, aunque de manera intermitente. El traslado con cuatro o cinco ruedas ha hecho que el progreso sea mínimo y los más recientes intentos han dado como resultado que el explorador, en verdad, se hunda más en el suelo.
"Ahora, la prioridad número uno para la misión es mantenerlo en movimiento, si eso es posible", dice Steve Squyres, de la Universidad Cornell, en Ithaca, N.Y. Él es uno de los investigadores principales de los vehículos de exploración.
Si no es posible mantenerlo en movimiento, la próxima prioridad es mejorar la inclinación del robot, mientras que Spirit puede generar la suficiente electricidad como para mover sus ruedas. Spirit se encuentra ubicado en el hemisferio sur de Marte, donde es otoño y está disminuyendo la cantidad de luz solar diurna disponible para el robot, que es impulsado por paneles solares. Esto podría dar como resultado el cese de las actividades ya en el mes de enero, dependiendo de la cantidad de energía que le quede. La inclinación de Spirit, la cual es de casi cinco grados hacia el sur, no es favorable porque el Sol del invierno atraviesa por lo bajo el cielo del norte.

Arriba: El más reciente intento por hacer mover al Spirit, que se muestra en la imagen de arriba, no tuvo éxito. En verdad, el 26 de diciembre, el explorador se hundió 6 mm más en la trampa de arena. [Ver detalles] 

A menos que la inclinación se pueda mejorar, o que los vientos disminuyan la acumulación gradual de polvo que hay sobre los paneles solares, la cantidad de luz solar disponible continuará reduciéndose hasta mayo de 2010. Es posible que durante mayo, o quizás antes, Spirit no cuente con la energía suficiente como para continuar en funcionamiento.
"Según la tasa de acumulación de polvo de la actualidad, los dispositivos solares en inclinación cero no proporcionarían la energía suficiente como para que funcionen los calentadores para sobrevivir durante el solsticio del invierno de Marte", dice Jennifer Herman, una de las ingenieras que trabajan en la energía del explorador, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory o JPL, en idioma inglés), de la NASA, en Pasadena, California.
El equipo está evaluando estrategias destinadas a mejorar la inclinación aun cuando Spirit no pueda escapar de la trampa de arena (como por ejemplo: tratar de cavar más profundo con las ruedas en el lado norte). En el mes de febrero, la NASA llevará a cabo una evaluación de las misiones, entre las cuales se incluye a Spirit, para conocer su potencial valor científico y compararlo con los costos con el fin de determinar cómo distribuir los limitados recursos. Mientras tanto, el equipo está planeando realizar investigaciones adicionales sobre lo que podría lograr un Spirit inmóvil a medida que se va terminando la energía.
"Spirit podría continuar llevando a cabo importantes investigaciones en el sitio donde está ubicado", dice Ray Arvidson, de la Universidad Washington, en St. Louis, quien es investigador principal adjunto de los exploradores. "Podemos estudiar el interior de Marte, controlar las condiciones climáticas y continuar examinando los interesantes depósitos que no han dejado al descubierto las ruedas de Spirit".

Derecha: Un mapa topográfico de los alrededores de Spirit, en Troya. Para obtener más información sobre las investigaciones científicas que Spirit puede realizar allí, lea la historia de Ciencia@NASA: "Un vehículo explorador atrapado en la arena hace un gran descubrimiento." 

Un estudio del interior del planeta usaría transmisiones de radio con el fin de medir el movimiento del eje de rotación del planeta, lo cual no es posible hacer con un vehículo explorador en movimiento. Ese experimento y otros podrían proporcionar más hallazgos diferentes de una misión que ya ha excedido, por mucho, las expectativas.
"Un cambio prolongado en la dirección podría decirnos cuál es el diámetro y la densidad del núcleo del planeta", comenta William Folkner, del JPL. Él ha estado desarrollando planes para realizar este experimento con un futuro vehículo inmóvil en Marte. "Los cambios breves podrían decirnos si el núcleo es líquido o sólido".
Spirit puede estar varado y en peligro, pero el explorador todavía tiene mucho trabajo para hacer. Permanezca atento a las actualizaciones que Ciencia@NASA realiza sobre el tema.