sábado, 25 de mayo de 2013

La lluvia de meteoros del cometa ISON

5 de mayo de 2013: Las expectativas aumentan todos los días conforme el cometa ISON se zambulle hacia el interior del sistema solar para tener un encuentro cercano con el Sol en noviembre del año 2013. Al ser atacado de manera directa por la radiación solar, este objeto, que rozará al Sol, probablemente se convertirá en uno de los cometas más memorables en muchos años.
Cuando la sonda espacial Swift, de la NASA, observó el cometa en enero de 2013, todavía se encontraba cerca de la órbita de Júpiter, pero ya estaba bastante activo. El núcleo del cometa ya expelía más de 50.800 kilogramos (112.000 libras) de polvo por minuto.
Y sucede que, algo de ese polvo podría acabar cayendo sobre la Tierra

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ISONids (splash2)
 
 
 En este nuevo video de ScienceCast, los expertos discuten lo que podría suceder si el cometa ISON salpimenta la atmósfera terrestre con su polvo [Video en idioma inglés únicamente
 
 
El veterano investigador de los meteoros Paul Wiegert, de la Universidad de Ontario del Oeste (University of Western Ontario, en idioma inglés), ha estado utilizando una computadora para crear un modelo de la trayectoria del polvo eyectado por el cometa ISON, y sus hallazgos sugieren que una inusual lluvia de meteoros podría estar por llegar.
"Durante varios días, alrededor del 12 de enero de 2014, la Tierra pasará a través de una corriente de polvo muy fino producida por el cometa ISON en su paso hacia el Sol", dice Wiegert. "La lluvia de meteoros resultante podría tener propiedades interesantes".


De acuerdo con los modelos de Wiegert, realizados por computadora, la corriente de desechos está poblada de granos de polvo extremadamente finos, no más grandes que unas cuantas micras, los cuales son empujados hacia la Tierra por la suave presión de radiación del Sol. Estos granos chocarán con la atmósfera a una velocidad de 56 km/s o 200.000 km/h (125.000 millas por hora). Como las partículas son tan pequeñas, la parte superior de la atmósfera de la Tierra rápidamente las frenará hasta detenerlas.
"Así, en vez de quemarse y emitir un destello de luz, caerán suavemente hacia la Tierra, que estará abajo", señala Wiegert.
Pero no espere notarlo. La lluvia invisible de polvo del cometa, si es que ocurre, será muy lenta. Podría tomar meses o incluso años para que ese fino polvo se asiente desde las capas altas de la atmósfera.
Mientras el polvo esté "allí arriba", podría producir nubes noctilucentes (Noctilucent Clouds o NLCs, por su sigla en idioma inglés)


ISONids (model, 200px)
 
 Modelo de la corriente de desechos polvorosos del cometa ISON, realizado por Paul Wiegert: Ver video en formato AVI
 
 
Las NLC son nubes que contienen hielo, y que emiten brillo de color azul eléctrico cuando flotan a más de 80 kilómetros sobre los polos de la Tierra. Datos recientes, obtenidos con la sonda AIM, de la NASA, sugieren que las NLC se forman a partir de polvo espacial. Los pequeños meteoroides actúan como pequeños puntos de nucleación donde las moléculas de agua se congregan; los cristales de agua que se producen como consecuencia de este proceso forman luego nubes justo en la frontera con el espacio exterior.
Esto es aún especulativo, pero el cometa ISON podría proveer las "semillas" para un despliegue noctilucente. Ondas de color azul eléctrico sobre las regiones polares podrían ser la única señal visible de que una lluvia de meteoros se aproxima.
Wiegert destaca otro dato curioso: "La lluvia de meteoros va a llegar a nuestro planeta desde dos puntos distintos al mismo tiempo".
Cuando la Tierra pase a través de la corriente de polvo, encontraremos dos poblaciones de polvo cometario. Un enjambre de polvo seguirá al cometa ISON en su camino hacia el Sol. Otro enjambre se estará moviendo en la dirección opuesta, alejándose del Sol, empujado por la presión de radiación solar. Estas corrientes salpimentarán lados opuestos de la Tierra al mismo tiempo.
"De acuerdo con mi experiencia, este tipo de doble golpe no tiene precedentes", dice Wiegert.
Por su parte, Bill Cooke, quien es el científico que dirige la Oficina de Medio Ambiente de Meteoroides (Meteoroid Environment Office, en idioma inglés), de la NASA, dice que hay muy poco peligro para las naves espaciales que se encuentran en órbita alrededor de la Tierra. "Estas partículas son demasiado pequeñas como para penetrar las paredes de los satélites, y no tienen oportunidad alguna de hacerlo a través del pesado recubrimiento de la Estación Espacial Internacional". Sin embargo añade, "los operadores de la misión estarán alerta en las fechas cercanas al 12 de enero, para detectar posibles anomalías".
Los observadores del cielo deberían estar también alerta. Las posibilidades de ver algo son pocas, pero el cometa ISON podría estar lleno de sorpresas.

sábado, 18 de mayo de 2013

Cassini capta imágenes de meteoros que impactan contra los anillos de Saturno

13 de mayo de 2013: La nave espacial Cassini, de la NASA, ha proporcionado la primera evidencia directa de pequeños meteoroides que impactan contra los anillos de Saturno y que se descomponen formando estelas de escombros.
Estas observaciones hacen de los anillos de Saturno el único lugar, además de la Tierra, la Luna y Júpiter, donde los astrónomos han podido observar impactos mientras ocurren. Los meteoroides que detectó Cassini son de tamaños variados (van desde media pulgada hasta varias yardas o desde 1 centímetro hasta varios metros). A los científicos que examinan las imágenes proporcionadas por la sonda les llevó años distinguir los rastros que dejaron nueve meteoroides en 2005, 2009 y 2012. Los detalles de las observaciones se publicaron en un artículo de la edición del jueves 25 de abril de la revista Science (Ciencia, en idioma español).


Saturnids (splash)
 
 
 Cinco imágenes de los anillos de Saturno, tomadas por la nave espacial Cassini, de la NASA, entre 2009 y 2012, muestran nubes de material eyectado de los impactos de pequeños objetos contra los anillos. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute (Instituto de Ciencia Espacial)/Cornell 
 
 
El sistema solar está repleto de pequeños y veloces objetos, como el polvo de los cometas y los trozos de asteroides. Estos objetos con frecuencia golpean contra los cuerpos planetarios.
"Los nuevos resultados implican que las tasas de impacto actuales correspondientes a pequeñas partículas en Saturno son casi las mismas que las de la Tierra (dos "vecindarios" muy diferentes en nuestro sistema solar) y esto es emocionante de ver", dijo Linda Spilker, la científica del proyecto Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory o JPL, por su sigla en idioma inglés), de la NASA, en Pasadena, California. "Para abordar este tema, fue necesario que los anillos de Saturno actuaran como un detector gigante de meteoroides (100 veces el área de la superficie de la Tierra) y que Cassini llevara a cabo un viaje largo por el sistema de Saturno".


El equinoccio de Saturno, que se produjo en el verano (boreal) de 2009, fue un momento especialmente bueno para ver los escombros que dejaron los impactos de meteoroides. El ángulo solar, muy superficial, sobre los anillos hizo que las nubes de escombros se vieran brillantes, respecto de los oscurecidos anillos, en las imágenes tomadas del subsistema científico de imágenes de la sonda Cassini.
"Sabíamos que estos pequeños impactos ocurrían constantemente, pero no sabíamos cuán grandes o cuán frecuentes podían ser", dijo Matt Tiscareno, el autor principal del artículo. Tiscareno también participó en la misión Cassini desde la Universidad Cornell, en Ithaca, Nueva York. "La luz solar que brillaba en los bordes de los anillos, en el equinoccio de Saturno, actuó como un dispositivo anti-bloqueante; de modo que estos rasgos que generalmente son invisibles se tornaron fáciles de ver".
Tiscareno y sus colegas ahora creen que los meteoroides de este tamaño se desintegran en un primer encuentro con los anillos, creando de este modo trozos más pequeños y menos veloces que luego ingresan en órbita alrededor de Saturno. Los impactos de estos meteoroides secundarios contra los anillos crean nubes de escombros. Las pequeñas partículas que forman estas nubes tienen un rango de velocidades orbitales alrededor de Saturno. Como resultado, rápidamente son jaladas en forma de extendidos rayos brillantes y diagonales como los que observó Cassini.

Esta ilustración muestra los cortes de una nube de polvo inicialmente circular como resultado de las partículas que, en la nube, tienen diferentes velocidades orbitales alrededor de Saturno. Crédito de la imagen: NASA/Cornell 
 
El hallazgo podría echar luz sobre una pregunta que data de largo tiempo: ¿Cuántos años tienen los anillos de Saturno?
"Los anillos de Saturno están inusualmente brillantes, lo que lleva a sugerir que los anillos son, en verdad, mucho más jóvenes que Saturno", dijo Jeff Cuzzi, quien es uno de los coautores del artículo y también científico interdisciplinario de la misión Cassini. Cuzzi se especializa en anillos y polvo planetarios, en el Centro de Investigaciones Ames (Ames Research Center, en idioma inglés), de la NASA, en Moffett Field, California.
Algunos cálculos incluso han afirmado que la formación de los anillos de Saturno se produjo durante la era de los dinosaurios en la Tierra. Eso significaría que los anillos son muy jóvenes en comparación con Saturno.
"Para poder evaluar esta dramática aseveración, debemos saber más sobre la velocidad con la cual el material externo está bombardeando los anillos", expresa Cuzzi. "Este análisis, más reciente, ayuda a completar esa historia con la detección de elementos de impacto del tamaño que previamente no podíamos detectar de manera directa".

Para obtener más información acerca de la sonda Cassini y su misión, visite: http://www.nasa.gov/cassini y http://saturn.jpl.nasa.gov.

sábado, 11 de mayo de 2013

Hubble observa al cometa ISON

29 de abril de 2013: A finales de este año, se espera que el cometa ISON se convierta en un objeto detectable a simple vista cuando pase rasando la atmósfera del Sol. El telescopio espacial Hubble acaba de obtener una primicia.
El telescopio Hubble fotografió a ISON el 10 de abril. En ese momento, el cometa estaba a 621 millones de kilómetros (386 millones de millas) del Sol y a 634 millones de kilómetros (394 millones de millas) de la Tierra, justo dentro de la órbita de Júpiter. Incluso a esa distancia tan grande el cometa ya está activo debido a que la luz del Sol calienta la superficie y provoca que los gases congelados se evaporen. Un análisis detallado de la imagen revela un fuerte chorro de partículas de polvo que emana desde la cara del núcleo del cometa que mira al Sol

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Hubble ISON (splash)
 
 Vista del Cometa ISON (C/2012 S1) registrada por el telescopio espacial Hubble, el 10 de abril de 2013. Esta imagen fue tomada en luz visible. El color azul falso fue agregado para resaltar los detalles en la estructura del cometa. Crédito: NASA, ESA, J. Y. Li (Instituto de Ciencias Planetarias) y el Equipo Científico de Imágenes del Cometa ISON tomadas por el telescopio Hubble. 
 
Los astrónomos están utilizando imágenes tomadas por el telescopio Hubble con el fin de medir el nivel de actividad del cometa y limitar el tamaño de su núcleo de hielo. Mediciones preliminares sugieren que el núcleo de ISON no tiene más que 5 ó 6 kilómetros (alrededor de 3 ó 4 millas) de ancho. Esto es notablemente pequeño considerando el nivel alto de actividad observada en el cometa hasta el momento, dijeron los investigadores.
 
 
La atmósfera polvorosa del cometa, o "coma", tiene aproximadamente 4.989 kilómetros (3.100 millas) de ancho, o 1,2 veces el ancho de Australia. Una cola de polvo se extiende a más de 91.733 kilómetros (57.000 millas), mucho más allá del campo de visión que tiene el telescopio espacial Hubble.
Se está llevando a cabo un análisis más cuidadoso con el propósito de mejorar estas mediciones y predecir la actividad del cometa cuando pase rasando a 1.126.541 kilómetros (700.000 millas) por arriba de la superficie turbulenta del Sol, el 28 de noviembre.
Manténgase conectado con Ciencia@NASA para enterarse sobre futuros anuncios relacionados con el tema.

sábado, 4 de mayo de 2013

Cassini observó un gigantesco huracán en Saturno Pin it

29 de abril de 2013: La sonda espacial Cassini, de la NASA, ha entregado a los científicos las primeras imágenes de cerca, en luz visible, de un monstruoso huracán girando alrededor del polo norte de Saturno.
Las imágenes en alta resolución y los videos muestran a los científicos que el ojo del huracán tiene unos 2.000 kilómetros (1.250 millas) de ancho, lo que es 20 veces más grande que el ojo de un huracán en la Tierra. Las nubes brillantes y delgadas en las orillas de este huracán viajan a 530 kilómetros por hora (330 millas por hora), o 150 metros por segundo. El huracán da vueltas dentro de un gran y misterioso patrón climático de seis lados conocido como el hexágono.

Saturn Hurricane (splash)
 
 
 Un video en idioma inglés muestra una tormenta del tipo de un huracán en el polo norte de Saturno tal como la registró la sonda espacial Cassini, de la NASA. Reproducir el video en idioma inglés
 
 
"Hicimos una doble toma cuando vimos este vórtice porque se parece mucho a los huracanes que se registran aquí en la Tierra", dice Andrew Ingersoll, un miembro del equipo de imágenes de Cassini, en el Instituto de Tecnología de California, ubicado en Pasadena. "Pero en Saturno está a una escala mucho mayor, y de alguna manera recibe pequeñas cantidades de vapor de agua de la atmósfera de hidrógeno de Saturno".
Los científicos estudiarán este huracán con el fin de comprender mejor los huracanes en la Tierra, los cuales se alimentan del agua tibia de los océanos. A pesar de que no hay un cuerpo de agua cerca de esas nubes altas en la atmósfera de Saturno, aprender de qué manera estas tormentas en Saturno usan el vapor de agua puede brindar más información a los científicos acerca de cómo se generan y se sostienen los huracanes en nuestro planeta.


Tanto los huracanes terrestres como el huracán en el polo norte de Saturno tienen un ojo central sin nubes o con nubes muy bajas. Otras características similares incluyen nubes altas que forman la pared del ojo, otras nubes altas que giran alrededor del ojo y la dirección de giro, en contra de las manecillas del reloj en el hemisferio norte.
La diferencia más grande entre estos huracanes es que el de Saturno es mucho más grande que sus contrapartes en la Tierra y gira sorprendentemente rápido. En Saturno, el viento en la pared del ojo sopla más de cuatro veces más rápido que los vientos huracanados en la Tierra. A diferencia de los huracanes terrestres, los cuales tienden a moverse, el huracán de Saturno está atrapado dentro del polo norte del planeta. En la Tierra, los huracanes tienden a desplazarse hacia el norte debido a las fuerzas que actúan sobre los rápidos remolinos de viento mientras el planeta rota. El de Saturno no se desplaza y ya está lo más al norte que puede estar.
"El huracán polar no tiene otro sitio para ir y por eso probablemente está fijo en el polo", dice Kunio Sayanagi, uno de los asociados al equipo de imágenes de Cassini, en la Universidad de Hampton, en Hampton, Virginia, Estados Unidos

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Saturn Hurricane (backoff, 200px)
 
 
 Esta es una imagen espectacular, en colores falsos y que da vértigo. La imagen fue tomada por la misión Cassini, de la NASA, y pone de manifiesto las tormentas en el polo norte de Saturno. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/SSI 
 
 
Los científicos creen que la gran tormenta ha estado agitándose durante años. Cuando la sonda Cassini llegó al sistema de Saturno, en el año 2004, el polo norte de Saturno estaba oscuro porque el planeta se encontraba en la mitad de su invierno boreal. Durante ese tiempo, la sonda espacial Cassini detectó un gran vórtice con el espectrómetro infrarrojo compuesto y también con el espectrómetro de mapeo infrarrojo, pero las imágenes en luz visible tuvieron que esperar hasta el pasado equinoccio, en agosto de 2009. Solo entonces la luz del Sol empezó a inundar el hemisferio norte de Saturno. La vista requirió un cambio en la inclinación de la órbita de Cassini alrededor de Saturno, para que la sonda espacial pudiera observar los polos.
"Fue posible tomar una vista tan impresionante y fascinante de la tormenta tipo huracán en el polo norte debido a que Cassini está en un curso diseñado con órbitas inclinadas que rodean a la sonda arriba y abajo del plano ecuatorial de Saturno", dice Scott Edgington, el subdirector científico del proyecto Cassini, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory, o JPL por su sigla en idioma inglés), de la NASA, en Pasadena, California. "Uno no puede ver bien las regiones polares desde la órbita ecuatorial. Observar el planeta desde diferentes puntos de vista revela más sobre las capas de nubes que cubren por completo al planeta".
Cassini cambia la inclinación de su órbita para tal campaña de observaciones solo una vez cada pocos años. Como la sonda espacial usa muchos acercamientos a Titán, la luna de Saturno, con el fin de cambiar el ángulo de su órbita, las trayectorias inclinadas requieren la atenta supervisión de los navegantes. Es necesario planificar la trayectoria con años de antelación y también atenerse absolutamente al itinerario establecido para asegurar que haya suficiente combustible para que la sonda alcance las futuras órbitas y realice los encuentros planeados.


Para obtener más información acerca de la sonda Cassini y su misión, visite: http://www.nasa.gov/cassini y http://saturn.jpl.nasa.gov.