sábado, 30 de abril de 2011

Investigadores desentrañan el misterio de las manchas solares perdidas

Marzo 2, 2011: En 2008-2009, las manchas solares prácticamente desaparecieron por completo durante dos años. La actividad solar se redujo a los valores más bajos de los últimos cien años; la alta atmósfera de la Tierra se enfrió y colapsó; el campo magnético del Sol se debilitó, permitiendo de este modo que los rayos cósmicos pudieran penetrar en cantidades récord al sistema solar. Fue un gran evento y los físicos solares se preguntaron abiertamente: ¿dónde se han ido todas las manchas solares?

Ahora ya lo saben. Se ha publicado una respuesta en la 3ra. edición de marzo de la revista Nature.

Spotless Sun (conveyor belt, 200px)


En esta vista segmentada del Sol, la Gran Banda Transportadora se muestra como un conjunto de rizos negros que conectan la superficie estelar con su interior. Crédito: Andrés Muñoz-Jaramillo, del CfA de la Universidad de Harvard.

"Las corrientes de plasma ubicadas en las profundidades del Sol han interferido en la formación de las manchas solares y han prolongado el mínimo solar", dice el autor principal Dibyendu Nandi, del Instituto Hindú de Educación Científica e Investigaciones, de Calcuta. "Nuestras conclusiones están basadas en un nuevo modelo númerico del interior del Sol".

Durante varios años, los físicos solares reconocieron la importancia de la "Gran Banda Transportadora" del Sol. Un vasto sistema de corrientes de plasma, llamadas "flujos meridionales" (similares a las corrientes oceánicas en la Tierra), se desplaza a lo largo de la superficie del Sol, se sumerge cerca de los polos y vuelve a salir en las proximidades del ecuador. Estas corrientes en forma de bucles juegan un papel fundamental en el ciclo solar de 11 años. Cuando las manchas solares comienzan a debilitarse, las corrientes en la superficie arrastran los restos de sus campos magnéticos y los jalan hacia el interior de la estrella; 300.000 km por debajo de la superficie, la dínamo magnética del Sol amplifica los campos magnéticos debilitados. Las manchas solares resucitadas flotan y saltan a la superficie como si fueran un corcho en el agua —¡ahí está! Un nuevo ciclo solar ha comenzado.

Por primera vez, el equipo de Nandi piensa que ha desarrollado un modelo computacional que realiza los cálculos físicos en forma correcta para los tres aspectos de este proceso: la dínamo magnética, la banda transportadora y la evolución boyante de los campos magnéticos de las manchas solares.

"Según nuestro modelo, el problema con las manchas solares en verdad comenzó hace tiempo, a finales de la década de 1990, durante el ascenso del Ciclo Solar 23", afirma el coautor del modelo Andrés Muñoz-Jaramillo, del Centro de Astrofísica de la Universidad de Harvard y el Instituto Smithsoniano. "En aquel tiempo, la banda transportadora se aceleró".

La banda, que se desplazaba con gran velocidad, rápidamente arrastró los restos de las manchas solares hacia la dínamo interior del Sol para su amplificación. A primera vista, podría parecer que esto incrementa la producción de manchas, pero no. Cuando los residuos de las machas solares viejas llegaron a la dínamo, llevaron la banda a través de la zona de amplificación también, demasiado rápido como para su completa reanimación. La producción de manchas se detuvo.

Spotless Sun (spotless days, 550px)


Los ciclos de manchas solares durante el siglo pasado. La curva azul muestra la variación cíclica en la cantidad de manchas. Las barras rojas indican la cantidad acumulada de días sin manchas. El mínimo de manchas del ciclo 23 ha sido el más largo en la era espacial, con la mayor cantidad de días sin manchas solares. Crédito: Dibyendu Nandi y colaboradores

Después, durante los años posteriores a 2000, de acuerdo con el modelo, la Banda Transportadora disminuyó su velocidad nuevamente, permitiendo de este modo que los campos magnéticos de las manchas pasaran más tiempo en la zona de amplificación, pero el daño ya estaba hecho. La cantidad de manchas solares nuevas fue muy pequeña. Y por si fuera poco, la banda, que se movía lentamente, no hizo demasiado para ayudar a las manchas reanimadas en su viaje de regreso a la superficie, provocando así un retraso en el comienzo del Ciclo Solar 24.

"El escenario estaba preparado para el mínimo solar más profundo en todo un siglo", menciona el coautor Petrus Martens, del Departamento de Física de la Universidad del Estado de Montana.

Colegas y seguidores del equipo consideran que el nuevo modelo es un avance significativo.

"Entender y predecir el mínimo solar es algo que no habíamos podido hacer antes; y resulta que es algo muy importante", dice Lika Guhathakurta, de la División de Heliofísica de la NASA, en Washington, DC.

Spotless Sun (blank sun, 200px)


Hace tres años, el 2 de marzo de 2008, la cara del Sol no tenía rasgos, no había manchas solares. Crédito: SOHO/MDI

Mientras que el máximo solar es relativamente breve, dura un par de años y está marcado por episodios de violentas erupciones solares que duran algunos días, el mínimo solar puede prolongarse por varios años. El famoso Mínimo de Maunder del siglo XVII duró 70 años y coincidió con el episodio más profundo de la Pequeña Era de Hielo de Europa. Los científicos aún siguen intentando entender la conexión.

Una cosa es clara: Durante un mínimo prolongado, suceden cosas raras. En 2008-2009, el campo magnético global del Sol se debilitó y el viento solar decayó. Los rayos cósmicos, que normalmente son detenidos por el tempestuoso magnetismo solar, aparecieron dentro del sistema solar. Durante el más profundo mínimo solar en un siglo, irónicamente, el espacio se volvió un lugar más peligroso para viajar. Al mismo tiempo, la acción de calentamiento de los rayos ultravioleta, normalmente proporcionada por las manchas solares, estuvo ausente, por lo que la alta atmósfera de la Tierra comenzó a enfriarse y a colapsar. La basura espacial dejó de caer con la frecuencia en que lo hace de manera usual y comenzó a acumularse en órbita. Entre otras cosas.

Nandi hace notar que su nuevo programa computacional no solamente pudo explicar la ausencia de manchas solares, sino también el debilitamiento del campo magnético solar en los años 2008-2009. "Es la confirmación de que vamos por buen camino".

El siguiente paso: El Observatorio de Dinámica Solar (SDO, por su sigla en idioma inglés) puede medir los movimientos de la banda transportadora del Sol no sólo en la superficie, sino también en las profundidades. Esta técnica se denomina heliosismología y muestra el interior del Sol en la misma forma en que el ultrasonido funciona en una mujer embarazada. Al combinar los datos de alta calidad proporcionados por el SDO con el modelo computacional, los investigadores podrían predecir cómo se desarrollará un mínimo solar en el futuro. Sin embargo, el SDO apenas está comenzando, así que los pronósticos tendrán que esperar.

Ciertamente, hay mucho trabajo por hacer, pero Guhathakurta dice: "Finalmente, podríamos estar desentrañando el misterio del Sol sin manchas".

Créditos: Esta investigación ha sido financiada por el Programa Viviendo con una Estrella, de la NASA, y el Departamento de Ciencia y Tecnología del Gobierno de India.

sábado, 23 de abril de 2011

El misterioso rugido de la tormenta eléctrica de nieve

Febrero 24, 2011: A los investigadores de la atmósfera, en la NASA, se les presentó una inesperada oportunidad para estudiar el curioso fenómeno de las "tormentas eléctricas de nieve" cuando, recientemente, un temporal originó uno de ellos sobre sus cabezas.

Thundersnow (rumble, 200px)


Jim Cantore, de The Weather Channel, es sorprendido por una tormenta eléctrica de nieve, en diciembre de 2006. Crédito: weather.com [Video de YouTube]

Walt Petersen y Kevin Knupp han viajado por todas partes para estudiar las tormentas de invierno. Jamás soñaron que la más extraordinaria que verían (con extraños truenos y nieve, un rayo de 80 kilómetros -50 millas- de longitud y casi una docena de ondas de gravedad) haría erupción sobre el mismísimo patio de sus casas. La tormenta cayó sobre Huntsville, Alabama, la noche del 9 de enero.

"Esta increíble tormenta irrumpió precisamente sobre el Centro Nacional de Tecnología y Ciencias del Espacio (NSSTC, por su sigla en idioma inglés) donde trabajamos", dice Knupp. "¡Qué suerte!"

Usualmente, las tormentas de nieve llegan en silencio y sus suaves copos de nieve se depositan silenciosamente sobre la Tierra. Sin embargo, esta tormenta de nieve en Alabama se desató con la fanfarria de un rayo y el rugido de un trueno.

El testigo ocular Steve Coulter describió los sucesos de esa noche de esta manera: "Fue como si un mago hubiese estado lanzando relámpagos detrás de una enorme cortina blanca. Los destellos de luz, enmudecidos detrás de una capa de nubes bajas y espesas, brillaban con un color azul-púrpura, como el de la luz cuando pasa a través de un prisma. Y luego los truenos retumbaban con un sonido bajo y grave. Esta fue una de las experiencias más hermosas que he vivido".

Para cualquier espectador con la suerte de verlo, el suceso fue un espectáculo único, pero resultó especialmente cautivante para los investigadores que buscan descifrar las claves del fascinante despliegue de energía que hace la naturaleza. Petersen y Knupp, asistidos por varios estudiantes de posgrado de la Universidad de Alabama, en Huntsville (UAH), habían preparado ya sus instrumentos de investigación.

Thundersnow (instruments, 550px)

El sitio en el que se encuentran alojados los intrumentos, en el Centro Nacional de Tecnología y Ciencias del Espacio, donde los investigadores recolectaron datos sobre el tamaño, la forma y los índices de precipitación de las tormentas eléctricas de nieve. La Misión de Medición de las Precipitaciones Globales maneja las instalaciones. Créditos de la fotografía: Patrick Gatlin y Matt Wingo de la UAH. Imágenes ampliadas: #1, #2

Desde la estación de trabajo que montó en su casa, Petersen puede monitorizar redes de detectores de relámpagos y radares de control, los cuales utilizó para medir y registrar la tormenta. No obstante, cuando la tormenta se produjo, su respuesta resultó un poco menos científica: "Me emocioné tanto que salí de mi casa en pantuflas, corriendo para sacar fotos", recuerda. Alrededor de las 10:30 de la noche escuchó el primer rugido de la tormenta eléctrica de nieve. "Lo primero que pensé fue: 'excelente, ¡un bono!'"

¿Qué hizo que esta tormenta de nieve actuara como si fuera una tormenta eléctrica? Petersen explica:

"Rara vez tienes relámpagos durante una tormenta de nieve. Pero, en este caso, algunas condiciones especiales provocaron que eso sucediera. Al ser levantado el aire húmedo desde el fondo de la tormenta, se originó nieve y hielo rápidamente. Parte de la nieve incluso formó pequeñas bolitas llamadas 'nieve granulosa'", cuenta.

Los copos de nieve y las bolitas de hielo de varios tamaños ascendieron a diferentes velocidades y comenzaron a intercambiar cargas eléctricas. Todavía no se entiende muy bien el proceso, pero podría ser el resultado de la fricción entre dos partículas al frotarse entre sí (como las medias de lana sobre una alfombra). A medida que la nube se cargaba, comenzaba a actuar menos como una tormenta de nieve común y corriente y más como una tormenta eléctrica de verano.

Thundersnow (snowflakes, 550px)


Imagen en negativo de los copos producidos por la tormenta eléctrica de nieve. "Tomar fotografías de los copos de nieve e invertir las imágenes nos ayuda a definir mejor su forma (o 'hábito') y, en consecuencia, a interpretar mejor la manera en que se formaron, lo que nos brinda información sobre la física del proceso de la tormenta eléctrica de nieve", dice Walt Petersen, del Centro Marshall para Vuelos Espaciales (MSFC, por su sigla en idioma inglés), de la NASA. [Imagen ampliada]

No es ninguna coincidencia que la tormenta de nieve estuviera acompañada de una masiva montaña rusa de aire, lo que se conoce como ondas de gravedad. Estas ondas son parecidas a las olas del océano, pero se desplazan a través del aire en forma de onda en lugar de hacerlo a través del agua.

"Hubo una progresión de ondas de gravedad casi constante y uniforme, que comenzó en Monte Sano, una pequeña montaña localizada a varios kilómetros al Este nuestro, y se movió hacia el Oeste, justo sobre nuestro edificio", dice Knupp, quien, durante la mayor parte del tiempo que duró la tormenta, mantuvo los ojos clavados en las pantallas de sus instrumentos, ubicados en el interior de la camioneta donde el equipo de investigadores tiene el radar móvil de banda X. "Una corriente de viento que provenía del Este, al otro lado de la cadena de montañas, golpeó Monte Sano y fue empujada sobre él formando de este modo 11 ondas individuales, alrededor de una onda por hora".

Knupp piensa que el movimiento hacia arriba y hacia abajo de las ondas, que se produjo con la precisión y periodicidad de un reloj, creó variaciones en las corrientes ascendentes responsables de la voluminosa caída de nieve, causando así la separación de las cargas, lo que generó los relámpagos. Lamentablemente, el investigador se encontraba muy ocupado observando las pantallas en lugar de la nieve en el momento justo en que el relámpago más impresionante iluminó el firmamento.

"El relámpago abarcó desde la torre en la Montaña Monte Sano hasta Molton, Alabama, a aproximadamente 80 kilómetros (50 millas) de distancia", dice Knupp. "Y me lo perdí".

¿Se decepcionó?

"Me sentí traicionado, pero valió la pena el sacrificio. Aprendí algunas cosas interesantes".

Así habla un verdadero científico.

sábado, 16 de abril de 2011

Dawn se aproxima al asteroide Vesta

Abril 7, 2011: Después de tres años y medio de avanzar silenciosamente a través del vacío, la nave espacial Dawn (Amanecer, en idioma español), de la NASA, está en el umbral de un nuevo mundo. Se encuentra muy adentro del cinturón de asteroides, a menos de 4 meses del asteroide gigante Vesta.

"Nos estamos acercando", dice Marc Rayman, jefe de ingeniería y director de la misión Dawn. "¡Y cada día estoy más emocionado!"

Dawn entrará en órbita alrededor de Vesta en julio de 2011, convirtiéndose de este modo en la primera nave espacial en orbitar un cuerpo en el cinturón de asteroides. Después de llevar a cabo un estudio detallado del inexplorado y extraño mundo, durante un año, la nave espacial será la primera en lograr algo aún más impresionante. ¡Dejará Vesta, volará hacia el planeta enano Ceres y entrará en órbita allí!

Dawn Approaches Vesta (virtual vesta, 550px)


Este video muestra la mejor suposición de los científicos hasta la fecha de cómo podría verse la superfcie del protoplaneta Vesta. "¡No podemos esperar a ver lo que en verdad sucede!", dice Marc Rayman.

"Esto no tiene precedentes", afirma Rayman. "Ninguna nave espacial ha orbitado antes dos objetivos, y mucho menos mundos en el cinturón de asteroides. Pocas sondas han pasado a través de esta vasta región del espacio, pero ninguna ha podido detenerse y desarrollar un retrato fiel de sus residentes".

Una nave espacial convencional obtiene impulso de un gran cohete y después marcha hacia su objetivo. Cargar suficiente combustible como para realizar cambios significativos en la velocidad o en la dirección a lo largo del camino haría demasiado difícil su lanzamiento.

Dawn es mucho más eficiente respecto de su combustible. Sus paneles solares, que poseen una envergadura de aproximadamente 20 metros (65 pies), recolectan energía del Sol para ionizar los átomos de gas xenón. Estos iones son expulsados silenciosamente por detrás de la nave mediante un fuerte campo eléctrico, produciendo de este modo un suave empuje. Las condiciones de carencia de peso y de fricción del vuelo espacial permiten que este efecto de fuerza sutil se acumule, por lo cual la nave espacial gana velocidad continuamente.

"A la larga, esta nave espacial alcanza una velocidad fantásticamente alta a la vez que consume muy poco material propulsor (usa solamente un kilogramo de xenón cada 4 días, a pesar de que sus motores están casi siempre activos)".

Dawn Approaches Vesta (vesta fiesta, 200px)


¡Celebre el inicio del año de exploración de nuevos mundos por parte de Dawn con una Fiesta Vesta! [Más información]

Con este sistema, Dawn ha ido silenciosa y gradualmente dándole forma a su órbita alrededor del Sol; lentamente, ha ido deslizándose en espiral hacia su objetivo, acercándose más y más en cada vuelta alrededor de él.

"En el momento en el cual la nave espacial se encuentre en los alrededores de Vesta, su órbita será muy parecida a la de los asteroides", explica Rayman. "Por lo que, en su llegada, Dawn podrá deslizarse en órbita tan suavemente como se ha estado moviendo durante tres años y medio".

Una nave espacial convencional entra en órbita de una manera dramática, en un instante que es digno de morderse las uñas. El equipo de la misión usualmente está reunido en el cuarto de control con sus ojos puestos en la telemetría para ver que la maniobra crítica final suceda tranquilamente.

"Con Dawn, no hay una gran maniobra, ni encendido, ni un momento crítico. La entrada en órbita de Dawn no será diferente de lo que la nave hace prácticamente la mayoría del tiempo, lo que está haciendo mientras usted lee este artículo. De hecho, cuando la nave Dawn entre en órbita, yo podría estar dormido. Si es viernes por la noche, podría estar bailando o si es sábado estaré fuera tomando fotografías de libélulas".

Pero seguramente él estará en el cuarto de control de la misión cuando las fotografías comiencen a llegar.

"Será increíblemente emocionante mirar a Dawn aproximarse a Vesta. Seremos testigos de cómo la poco interesante mancha que aparece en las primeras imágenes distantes crecerá, a medida que nos acercamos cada vez más, hasta convertirse en un mundo de grandes dimensiones; y terminaremos ubicándonos a apenas 177 kilómetros (110 millas) de la superficie. ¡Eso es más cerca de lo que la Estación Espacial Internacional (EEI, por su sigla en idioma español o International Space Station - ISS, por su sigla en idioma inglés) está de la Tierra! Estaremos allí y, si no hay árboles altos, estaremos seguros".

Después de explorar Vesta durante un año, la nave espacial Dawn dejará ese mundo rocoso tan suavemente como llegó allí, subiendo en espiral, alejándose gradualmente más y más, haciendo bucles cada vez más y más grandes, hasta que la gravedad del asteroide la deje suavemente en libertad. Una vez más, Dawn orbitará al Sol por sus propios medios, exactamente como lo está haciendo en este momento. Completará aproximadamente dos terceras partes de una vuelta antes de llegar a Ceres.

Allí, otra vez, se deslizará suavemente en órbita alrededor de un nuevo mundo, guiada por impulsos producidos por iones, los cuales son tan silenciosos como el espacio mismo.

"Incluso si imaginamos un sonido, éste sería el más débil de los susurros, el más suave de los suspiros. Sin embargo, este sonido revela el secreto para hacer una nave interplanetaria capaz de viajar y explorar extraños mundos distantes, llevando consigo los sueños de aquellos en la Tierra que esperan conocer el cosmos".

sábado, 9 de abril de 2011

El SDO y el misterio del parhelio

Febrero 11, 2011: El Observatorio de Dinámica Solar (SDO, por su sigla en idioma inglés), de la NASA, más conocido por tomar imágenes de vanguardia del Sol, ha hecho un descubrimiento justo aquí en la Tierra.

Sundog Mystery (formation, 200px)


Cómo los cristales de hielo forman parhelios. [Más información]

"Es una nueva forma de halo de hielo", dice Les Cowley, de Inglaterra, quien es un experto en óptica atmosférica. "La vimos por primera vez en el lanzamiento del SDO y nos está enseñando nuevas cosas sobre cómo las ondas de choque interaccionan con las nubes".

Los halos de hielo son anillos y arcos de luz que aparecen en el cielo cuando la luz del Sol brilla a través de los cristales de hielo en el aire. Un ejemplo familiar son los parhelios (un abanico de colores, similar a un arcoíris, que con frecuencia se ve a la izquierda o a la derecha del Sol matutino). Los parhelios se originan por cristales de hielo con forma de placa que caen a la deriva desde el cielo, como si fueran hojas de un árbol que son arrastradas por el viento.*

El año pasado, el SDO destruyó un parhelio y así se descubrió el nuevo halo.

El SDO se elevó desde Cabo Cañaveral el 11 de febrero de 2010 (hoy hace un año). Era una hermosa mañana con solamente un puñado de tenues nubes cirro que cruzaban de un lado a otro el cielo azul invernal (en el hemisferio boreal). Mientras la cuenta regresiva se inclinaba hacia el cero, un parhelio se formó por encima de la plataforma de lanzamiento. Reproduzca el video que está abajo para ver lo que sucedió después; y no olvide subir el volumen para escuchar la reacción de la multitud:

Sundog Mystery (sundog splash, 550px)


El SDO tiene un encuentro cercano con un parhelio. "¡Las ondas de choque fueron sorprendentes, fantásticas!", dice la estudiante de escuela secundaria Amelia Phillips, quien observó el evento junto con su amiga y fotógrafa Anna Herbst, de Bishop, California. "Gritábamos y saltábamos cuando el SDO destruyó el parhelio!" Crédito del video: Anna Herbst.

"Cuando el cohete penetró la nube cirro, las ondas de choque atravesaron dicha nube y destruyeron la alineación de los cristales de hielo", explica Cowley. "Esto extinguió el parhelio".

Se entendió la destrucción del parhelio. Sin embargo, no ocurrió lo mismo con los eventos que le sucedieron.

Sundog Mystery (rocket halo, 200px)


Una columna luminosa de luz blanca acompaña al SDO en el cielo. [Más información]

"Una columna luminosa de luz blanca apareció junto al Atlas V y siguió al cohete hasta el cielo", dice Cowley. "Nunca habíamos visto nada igual".

Cowley y su colega Robert Greenler se pusieron a trabajar para resolver qué era la misteriosa columna. De alguna manera, las ondas de choque del cohete deben de haber desordenado los cristales de hielo para producir el "halo del cohete". ¿Pero cómo? Modelos computacionales de la luz solar brillando a través de los cristales de hielo, orientados en cualquier dirección posible, no pudieron explicar el evento del SDO.

Entonces vino la Epifanía: Cowley y Greenler se dieron cuenta de que los cristales no estaban desordenados al azar. Por el contrario, los hexágonos en forma de placa fueron organizados por las ondas de choque como si fueran un ejército danzante de microscópicos trompos que giraban.

Cowley explica su exitoso modelo: "Los cristales están inclinados entre 8 y 12 grados. Después giran de manera tal que el eje principal del cristal describe un movimiento cónico. Los trompos de juguete y los giroscopios lo hacen. La Tierra lo hace una vez cada 26.000 años. El movimiento es ordenado y preciso".

Sundog Mystery (spinning top, 200px)


Según Cowley y Greenler, los cristales con forma de placas que giran son responsables del misterioso halo. Crédito: L. Cowley.

Conclusión: Disparar un cohete a través de una nube cirro puede producir un grado de orden sorprendente. "Esto podría ser el inicio de un nuevo campo de investigación, la dinámica de los halos", agrega.

Las simulaciones muestran que la columna blanca junto al SDO era solamente una fracción de un óvalo más grande que hubiera aparecido si los cristales y las ondas de choque hubieran tenido mayor alcance. Una imagen del hipotético halo completo se puede encontrar aquí.

"Nos encantaría verlo de nuevo y más completo," dice Cowley.

"Si alguna vez tienes una oportunidad única en la vida de ver el lanzamiento de un cohete", recomienda con una sonrisa, "¡olvídate del cohete! En vez de eso, busca los halos".

sábado, 2 de abril de 2011

Primeras imágenes de la totalidad del Sol tomadas por las sondas STEREO

Febrero 6, 2011: Es oficial: El Sol es una esfera.

El 6 de febrero, las sondas gemelas STEREO, de la NASA, se ubicaron en regiones opuestas del Sol y se encuentran ahora enviando imágenes de manera continua de toda la estrella (por el frente y por detrás).

"Por primera vez, podemos observar la actividad solar en su gloriosa tridimensionalidad", agrega Angelos Vourlidas, uno de los miembros del equipo científico de las naves STEREO, en el Laboratorio de Investigaciones Navales, ubicado en Washington, DC.

El domingo del Super Tazón ("Sun-day", en idioma inglés, el Día del Sol, naturalmente), la NASA dio a conocer un videoclip en 3D de las primeras imágenes:

Whole Sun (sphere, 550px)


Esfera solar mostrada por las sondas STEREO y el Observatorio de Dinámica Solar, el 31 de enero de 2011. Debido a que, en ese momento, la separación de las naves espaciales STEREO era poco menor que 180 grados, una estrecha brecha en el extremo alejado del Sol ha sido interpolada con el fin de emular la vista completa de 360 grados. La brecha, así como la calidad de la imagen del lado alejado del Sol, mejorarán con el transcurso de los días y las semanas. [Videoclip de YouTube] [Videoclip completo de 42MB]

"Se trata de un gran momento para la física solar", comenta Vourlidas. "Las naves STEREO han mostrado al Sol como realmente es: una esfera de plasma caliente e intrincados campos magnéticos entretejidos".

Cada sonda STEREO fotografía la mitad de la estrella y envía las imágenes hacia la Tierra. Los investigadores combinan las dos vistas para crear una esfera. Sin embargo, no se trata de imágenes regulares. Los telescopios de STEREO se encuentran "sintonizados" para detectar radiación en cuatro longitudes de onda del ultravioleta extremo. La selección de dichas longitudes se basa en la necesidad de registrar puntos clave de actividad solar como las llamaradas, los tsunamis y los filamentos magnéticos. Nada escapa a su atención.

"Con datos como estos, podemos volar alrededor del Sol para observar lo que está ocurriendo mas allá del horizonte (sin jamás abandonar nuestros escritorios)", comenta Lika Guhathakurta, científica del programa STEREO, en las oficinas centrales de la NASA. "Esto podría conducirnos a lograr avances significativos en la física solar y en la predicción del tiempo en el espacio".

Whole Sun (stereo, 200px)


Concepto artístico de las sondas STEREO rodeando al Sol.[Más información]

Considere lo siguiente: En el pasado, una mancha solar activa podía emerger sobre el lado más alejado del Sol, completamente escondida de la vista desde la Tierra. Luego, la rotación del Sol podría haber hecho girar tal región hacia la dirección sobre la que se encuentra nuestro planeta, eyectando llamaradas y nubes de plasma, con poca advertencia.

"Nunca más", agrega Bill Murtagh, científico adjunto del Centro de Predicción del Clima Espacial de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por su sigla en idioma inglés), ubicado en Boulder, Colorado. "Zonas activas del extremo alejado ya no pueden tomarnos por sorpresa. Gracias a las naves STEREO, sabemos cuándo vienen".

La NOAA se encuentra actualmente usando modelos tridimensionales de las eyecciones de masa coronal (nubes de plasma de miles de millones de toneladas eyectadas por el Sol). Dichos modelos son proporcionados por las naves gemelas STEREO con el fin de mejorar las predicciones del tiempo en el espacio para las aerolíneas, las empresas de electricidad, los operadores de satélites y otros clientes. La visión completa del Sol debería mejorar la calidad de tales predicciones aún más.

Los beneficios de las predicciones no se encuentran limitados solamente a la Tierra.

"Con este modelo global ejemplar, ahora podemos también registrar las tormentas solares que se dirigen hacia otros planetas", menciona Guhathakurta. "Esto es importante para las futuras misiones de la NASA a Mercurio, a Marte, a los asteroides...etc".

Whole Sun (3dcme, 550px)


La observación de las tormentas solares desde dos perspectivas distintas ha permitido a los pronosticadores realizar modelos dinámicos tridimensionales de las eyecciones de masa coronal (CME, por su sigla en idioma inglés), mejorando de este modo las predicciones de eventos de impacto con la Tierra. Crédito: NOAA/SWPC [Videoclip]

La NASA ha estado trabajando para presenciar este momento desde octubre de 2006, cuando las sondas STEREO partieron desde la Tierra, se separaron y se embarcaron hacia lados opuestos del Sol (Videoclip). El 6 de febrero de 2011 fue el momento de la "oposición"; es decir, el momento en el cual las sondas STEREO-A y B se encontraban a 180 grados de distancia una de la otra, cada una con una visión de un hemisferio distinto del Sol. El Observatorio de Dinámica Solar de la NASA (SDO, por su sigla en idioma inglés), el cual se encuentra en órbita alrededor de la Tierra, también está monitorizando al Sol las 24 horas del día, los siete días de la semana. Trabajando en conjunto, la flotilla STEREO-SDO debería ser capaz de fotografiar toda la esfera solar durante los siguientes ocho años.

La nueva visión del Sol podría revelar conexiones anteriormente inadvertidas. Por ejemplo, los investigadores han sospechado durante largo tiempo que la actividad solar puede ser de "tipo global", con erupciones en ambos lados del Sol que se alimentan y disparan unas a otras. Ahora verdaderamente pueden estudiar el fenómeno. La Gran Erupción, ocurrida en el mes de agosto de 2010, fue acompañada por docenas de llamaradas que interaccionaban, ondas de choque y burbujeantes filamentos, fenómenos que cubrieron alrededor de 2/3 de la superficie estelar. La mayoría de la actividad estaba oculta de la línea de visión desde la Tierra; sin embargo, fue claramente observable para la flotilla STEREO-SDO.

"Hay demasiadas piezas fundamentales involucradas en el rompecabezas de la actividad solar", comenta Vourlidas. "Por medio de la monitorización de todo el Sol, podremos encontrar las piezas faltantes".

Los investigadores comentan que estas primeras imágenes son apenas una muestra de lo que está por venir. Videoclips de mayor resolución y más actividad serán dados a conocer en las próximas semanas, a medida que se procesen más datos. ¡Manténgase alerta!