martes, 21 de abril de 2009

Venus desaparece durante una tormenta de meteoros

Levántese temprano este miércoles y deléitese con dos
espectáculos celestes de excepcional belleza: la ocultación
de Venus detrás de la Luna y la lluvia anual de meteoros Líridas.

Abril 17, 2009: Imagine lo siguente: son las 4:30 de la madrugada. Usted está despierto y ha salido de su casa antes de que salga el Sol. Su café humea y el vapor se eleva hasta desaparecer en un cielo donde un silencioso meteoro cruza un enjambre de estrellas. Algunos minutos después, sucede de nuevo, y una vez más. Se aproxima una tormenta de meteoros.

see captionUna de las trazas de los meteoros apunta hacia el horizonte, en dirección al Este. Allí, justo arriba de los árboles, Venus y la Luna creciente flotan en el cielo, uno al lado de la otra, tan cerca que parecieran casi tocarse. De pronto, Venus tiembla, parpadea y desaparece.

Todo esto está a punto de suceder —en la realidad.

Derecha: Una conjunción de la Luna y Venus, fotografiada por Monika Landy-Gyebnar, de Balatonakarattya, Hungría, el 1 de diciembre de 2008. [Ver imagen ampliada]

El miércoles 22 de abril, por la mañana, la Tierra pasará por una corriente de polvo cometario, dando inicio de este modo a la lluvia anual de meteoros Líridas. Al mismo tiempo, la Luna en fase creciente y Venus concidirán en el cielo del Este. Vista desde algunos lugares del mundo, la Luna pasará directamente frente a Venus, haciendo que éste se esfume.


La fuente de la lluvia de meteoros es el cometa Thatcher. Cada año, a finales de abril, la Tierra pasa a través de la traza de residuos que deja el cometa. Partículas de polvo de cometa, la mayoría apenas más grandes que un grano de arena, chocan contra la atmósfera terrestre, que avanza a 177.000 km/h (110.000 mph); es por eso que las partículas se desintegran y generan tenues y veloces haces de luz. Un meteoro Lírida típico produce de 10 a 20 meteoros por hora sobre el cielo del hemisferio norte de la Tierra, lo cual no es un despliegue particularmente intenso. Sin embargo, en ciertas ocasiones, la Tierra pasa a través de una región densa de la traza del cometa y la tasa de meteoros aumenta (es de cinco a diez veces más alta). En 1982, los observadores contaron hasta 90 Líridas por hora. Dado que nunca se confeccionó un "mapa" de la cola del cometa Thatcher, los estallidos son impredecibles y podrían suceder en cualquier momento. Las probabilidades son más altas durante las horas de oscuridad previas al amanecer del 22 de abril.

La conjunción de Venus y la Luna es pura coincidencia. No tiene nada que ver con el despliegue de los meteoros Líridas, aunque ambos eventos garantizan un buen espectáculo. Aun si la tormenta no fuera muy intensa, la vista de una luna con una fase creciente del 9% justo al lado del brillante Venus seguramente le alegrará el día.

La mayoría de los observadores verá solamente un acercamiento de los dos cuerpos celestes. Las personas que viven en las zonas del Oeste de América del Norte serán favorecidas con algo más: un eclipse total u "ocultación". Cerca de las 5:00 de la madrugada, hora diurna del Pacífico (Pacific Daylight Time o PDT, en idioma inglés), Venus desaparecerá detrás de la orilla escarpada de la Luna y reaparecerá entre 60 y 90 minutos más tarde. Haga clic en el mapa para conocer los detalles de su localidad (enlace en idioma inglés):

Arriba: Diagramas de visibilidad para el 22 de abril de 2009, fecha de la ocultación de Venus detrás de la Luna. En el mapa, las horas se marcan en Hora Universal (Universal Time o UT, en idioma inglés). Reste 7 horas para obtener la hora diurna del Pacífico (PDT). Crédito: Sky & Telescope. Copyright 2009, todos los derechos reservados. [Más información]

No se preocupe si el Sol sale durante la ocultación, porque Venus y la Luna son lo suficientemente brillantes como para ser visibles con la luz del día. Localice el par de astros antes del amanecer para saber dónde ubicarlos después, luego sígalos en el cielo, que cada vez se iluminará más, usando un par de binoculares o incluso a simple vista. Algunas personas dicen que Venus y la Luna son aún más hermosos cuando brillan en el cielo azulado del amanecer.

En la mañana de este miércoles, 22 de abril, usted podrá averiguarlo.

domingo, 19 de abril de 2009

La NASA observa el "lado oscuro" del Sol

Lentamente, las naves de la misión STEREO amplían su
separación dejando ver, en forma simultánea, un área cada
vez más extensa del Sol.

Enero 23, 2009: Hoy, investigadores de la NASA anunciaron un evento que transformará nuestra visión del Sol y que, en el proceso, otorgará gran impulso al campo de la física solar en los próximos años.

"El 6 de febrero de 2011", dice Chris St. Cyr, del Centro Goddard para Vuelos Espaciales, "se jugará la edición XLV del Super Tazón, en Arligton, Texas".

Esperen, no hablaremos de eso aquí.

"Y el mismo día", añade, "las naves gemelas STEREO, de la NASA, estarán separadas por un ángulo de 180 grados y obtendrán imágenes de toda la superficie del Sol por primera vez en la historia".

Derecha: Concepto artístico de una de las naves STEREO. [Imagen ampliada]

El despliegue de las naves STEREO, a ambos lados del Sol, resuelve un problema que los astrónomos han tenido durante siglos: en un instante dado, solamente pueden ver la mitad de la superficie de la estrella. El Sol gira sobre su propio eje cada 25 días, de modo que a lo largo de un mes, muestra su faz entera hacia la Tierra, pero un mes no es suficiente para llevar la cuenta de los eventos que tienen lugar en el Sol. Las manchas solares pueden materializarse, explotar y reagruparse en cuestión de días; los agujeros coronales se abren y se cierran; los filamentos magnéticos se tensan fuertemente y luego ¡puf!, explotan, lanzando nubes de gas caliente hacia el interior del sistema solar. La mitad de estas acciones no se ve; esto es un hecho que coloca en una situación algo incómoda a los encargados de realizar los pronósticos del tiempo en el espacio. ¿Cómo se puede anticipar tormentas si no se las ve venir? Del mismo modo, los investigadores no pueden llevar un registro de la evolución a largo plazo de las manchas solares o de la dinámica de los filamentos magnéticos porque se ocultan detrás del horizonte en momentos inoportunos. La vista global que proporcionarán las naves STEREO pondrá fin a estas dificultades.

Pero para lograr la vista global todavía faltan dos años. Ahora mismo, sin embargo, las dos naves están enviando imágenes que abarcan más allá del horizonte y que mantienen a los invesigadores y a los pronosticadores pegados a las pantallas de sus computadoras.

"Esta es una perspectiva que nunca habíamos tenido", dice Lika Guhathakurta, científica de la misión STEREO, en las oficinas centrales de la NASA. "Estamos ahora monitorizando más de 270 grados de longitud solar: eso son tres cuartas partes de la estrella".

"Después de todos estos años", dice riendo, "finalmente estamos comenzando a ver el lado oscuro del Sol".

(Nota del editor: El Sol no tiene un lado oscuro, es un chiste de la física solar.)

El viaje de las naves STEREO al "lado oscuro" comenzó el 25 de octubre de 2006, cuando las sondas gemelas dejaron la Tierra juntas a bordo de un cohete Delta II. A gran altura sobre la atmósfera, se separaron y viajaron hasta la Luna. Lo que sucedió después fue una primicia en el campo de la navegación espacial. La Luna actuó como onda gravitacional, impulsando a las dos sondas en direcciones opuestas (STEREO-A frente a la Tierra y STEREO-B detrás de ella). Desde entonces, se han ido separando paulatinamente. A continuación, se muestra la posición actual de las naves:

Arriba: Posición actual de las naves STEREO: Frente (rojo) y Detrás (verde) en relación con el Sol (naranja) y la Tierra (azul). Las líneas punteadas indican el desplazamiento angular desde la Tierra. [Más información]

Debido a la manera en la cual gira el Sol (en dirección contraria a las manecillas del reloj, en el diagrama que se muestra arriba), la nave STEREO-B puede ver por adelantado las manchas solares y los agujeros coronales antes de que giren hasta quedar frente a la Tierra; esto es ventajoso para los pronosticadores.

"Conozco a los pronosticadores del Centro de Predicciones del Clima Espacial (Space Weather Prediction Center, en idioma inglés) del NOAA que realizan un seguimiento muy cercano de la sonda", dice St. Cyr. "Y eso les permite saber qué es lo que viene".

En este momento, la sonda STEREO-B disfruta de una ventaja de 3 días de adelanto respecto de los observatorios terrestres. Esto ha permitido a los investigadores predecir tormentas geomagnéticas hasta 72 horas antes de que lo que se lograba con anterioridad. En varias ocasiones, a finales de 2008, la nave STEREO-B detectó, antes que ninguna otra nave, agujeros coronales que expelían viento solar. Cuando el viento solar golpeó la Tierra, el pronóstico de largo alcance de la sonda STEREO-B fue validado por auroras como éstas:

Arriba: El fotógrafo Brian Whittaker tomó esta fotografía desde la ventanilla de un avión que volaba sobre Groenlandia, el 9 de noviembre de 2008. Las auroras fueron iniciadas por un impacto de viento solar, el cual había sido anticipado por la sonda STEREO-B. Crédito: Spaceweather.com.

St. Cyr hace notar que los radioaficionados experimentados pueden participar en esta histórica misión ayudando a la NASA a capturar las imágenes enviadas por las naves STEREO. El atareado sistema de la Red del Espacio Profundo (Deep Space Network, en idioma inglés) recolecta los datos de las naves STEREO durante sólo tres horas por día. Eso es suficiente tiempo como para recolectar todos los datos del día anterior, pero a la NASA le gustaría poder monitorizar las transmisiones durante todo el día.

"Así que estamos construyendo una 'mini Red del Espacio Profundo' para establecer contacto permanente con las naves STEREO", dice Bill Thompson, director del Centro Científico de STEREO (STEREO Science Center, en idioma inglés), en el Centro Goddard.

Las dos naves espaciales envían sus datos hacia la Tierra por medio de un faro de radio que opera en la banda X del espectro. Cualquier persona que posea una antena parabólica de 10 metros y un receptor adecuado puede captar las señales. Los datos se transmiten lentamente, (500 bits por segundo) y se necesitan de 3 a 5 minutos para descargar una imagen completa.

Hasta el momento, la mini red incluye estaciones localizadas en el Reino Unido, Francia y Japón —y Thompson está buscando más: "la NASA alienta a las personas que posean antenas de banda X para que se pongan en contacto con el equipo de STEREO. Estaremos encantados de trabajar con ellos y de encontrar la manera de que se unan a nuestra red".

Las dos naves STEREO están calificadas como dos de los observatorios más sofisticados que la NASA ha lanzado al espacio hasta la fecha. Están equipadas con sensores que miden la velocidad, dirección y composición del viento solar; asimismo, poseen receptores que captan emisiones de radio producidas por explosiones y ondas de choque en la atmósfera del Sol y también cuentan con telescopios que forman imágenes de la superficie solar y de todas las tempestades que azotan furiosas allí, además de coronógrafos para monitorizar eventos en la atmósfera exterior del Sol.

"Así que, realmente", dice Guhathakurta, "no solamente estamos viendo el lado oscuro del Sol, sino que también lo estamos sintiendo, poniendo a prueba y escuchando".

Tal vez el domingo del Super Tazón nunca vuelva a ser igual.

domingo, 12 de abril de 2009

La Iglesia no sucumbirá, asegura el Papa en la Vigilia de Pascua


Bautiza a cinco adultos en una celebración dominada por la fuerza de la Resurrección


CIUDAD DEL VATICANO, domingo, 12 abril 2009 (ZENIT.org).-

A pesar de las dificultades que vive la Iglesia, en las que algunos anuncian su hundimiento, Benedicto XVI aseguró en la Vigilia de Pascua que gracias a la Resurrección de Jesús queda fuera de la gravedad de la muerte.

En la "madre de todas las vigilias" para los cristianos, el Papa bautizó en la basílica vaticana a cinco adultos: dos hombres italianos, y tres mujeres de China, Italia y Estados Unidos.

En la homilía de la celebración, que comenzó a la 21,00 horas del Sábado Santo, el pontífice constató cómo "mientras que a fin de cuentas debería hundirse, la Iglesia entona el canto de acción de gracias de los salvados".

"Está sobre las aguas de muerte de la historia y, no obstante, ya ha resucitado", subrayó en una basílica de San Pedro del Vaticano totalmente llena.

"Cantando, se agarra a la mano del Señor, que la mantiene sobre las aguas --aseguró--. Y sabe que, con eso, está sujeta, fuera del alcance de la fuerza de gravedad de la muerte y del mal - una fuerza de la cual, de otro modo, no podría escapar -, sostenida y atraída por la nueva fuerza de gravedad de Dios, de la verdad y del amor".

"Por el momento, se encuentra entre los dos campos de gravitación. Pero desde que Cristo ha resucitado, la gravitación del amor es más fuerte que la del odio; la fuerza de gravedad de la vida es más fuerte que la de la muerte", explicó.

Citando a san Pablo, reconoció: "Somos... los moribundos que están bien vivos". Y añadió: "La mano salvadora del Señor nos sujeta, y así podemos cantar ya ahora el canto de los salvados, el canto nuevo de los resucitados: ¡aleluya!".

La celebración comenzó en el atrio de la Basílica vaticana, con el silencio más profundo, con la bendición del fuego nuevo y el alumbramiento del cirio pascual, símbolo de Cristo, "Luz del Mundo".

Después comenzó la procesión hacia el altar mayor, en medio de una total oscuridad en el templo, iluminado poco a poco con las velas de las miles de personas que lo abarrotaban, que fueron encendidas una a una con la llama procedente del Cirio Pascual.

Cuando llegó al altar mayor se encendieron todas las luces, dejando al descubierto las maravillas que encierra el templo vaticano y comenzó el canto del "Exultet", o pregón pascual, un recorrido sintético de la historia de la salvación.

Precisamente el símbolo de la luz de Jesús le llevó al Papa a reconocer, durante la homilía "cuánta compasión debe sentir Cristo también en nuestro tiempo por tantas grandilocuencias, tras las cuales se esconde en realidad una gran desorientación".

"¿Dónde hemos de ir? ¿Cuáles son los valores sobre los cuales regularnos? ¿Los valores en que podemos educar a los jóvenes, sin darles normas que tal vez no aguantan o exigirles algo que quizás no se les debe imponer?", se preguntó, recogiendo interrogantes en boga.

La respuesta es Cristo, concluyó, él es "la Luz".

martes, 7 de abril de 2009

Dieciséis toneladas de polvo lunar

La NASA recurre a las rocas antiguas de una vieja mina
para encontrar los materiales adecuados que permitan
crear sustitutos artificiales del polvo lunar.

...Tomé mi pala y caminé hasta la mina
Cargué dieciséis toneladas de carbón número nueve ...
Tú cargas dieciséis toneladas, ¿y qué recibes? ... 1

Enero 7, 2009: Si escucha con cuidado, podría tal vez oír cantar esta canción a un gerente de proyecto de la NASA. Recientemente, Carole McLemore, del Centro Marshall para Vuelos Espaciales, ha estado trabajando, golpeando un martillo grande contra una gran pila de rocas, así que tiene una buena razón para cantar la canción que hiciera famosa el cantante Tenessee Ernie Ford.

"Yo a esto lo llamo 'picar' rocas", dice McLemore, quien dirige el Equipo de Sucedáneos de Regolito del Centro Marshall. "Los chicos siempre están corrigiéndome. 'Se dice 'partir' rocas, Carole', me dicen".

Ya sea picando o partiendo rocas, ¿qué hace esta mujer delicada con un martillo grande en las manos? Está haciendo polvo lunar falso.

"Lo llamamos 'regolito lunar simulado'", dice McLemore. "Necesitamos un tipo exacto de rocas para hacerlo y las obtenemos de la mina Stillwater, en Nye, Montana".

Arriba: Carole McLemore, del Centro Marshall para Vuelos Espaciales, partiendo rocas en la mina Stillwater, en Nye, Montana. [Imagen ampliada]

El equipo del Centro Marshall está trabajando con el programa de Mapeo Geológico de Estados Unidos (US Geological Survey o USGS) para desarrollar un sustituto, o sucedáneo, del polvo lunar con el fin de apoyar las futuras exploraciones lunares de la NASA. Los miembros del equipo parten rocas enormes hasta lograr pedazos manejables, luego los colocan en cubos y los transportan en vehículos con contenedores reforzados para sostener bien las rocas. Los vehículos bajan las rocas de la montaña y las cargan en camiones de 18 ruedas que transportan toneladas del material hasta las instalaciones del USGS, en Denver. El USGS hace el sucedáneo triturando y moliendo las rocas, y luego mezclándolas con pequeñas cantidades de minerales naturales de acuerdo con una "receta" muy bien investigada, que logra algo similar a la tierra y al polvo lunar genuinos.

Es bastante trabajo, pero McLemore cree que el esfuerzo vale la pena: "La NASA planea enviar seres humanos a la Luna para que vivan y trabajen allí y ese lugar está repleto de polvo arenoso que se pega a los trajes, al equipo —a todo y a cualquier cosa", explica. "Incluso se inhala y llega a los pulmones. Así que necesitamos un sucedáneo de alta fidelidad con el cual trabajar aquí en la Tierra para aprender cómo trabajar con el polvo real cuando estemos en la Luna. Y simplemente no hay suficientes muestras reales de polvo de la misión Apollo como para llevar a cabo toda la investigación que se necesita hacer".

El regolito simulado puede ser usado como "conejillo de indias" para ayudar a los investigadores a encontrar maneras de hacer cosas útiles con el polvo lunar. Uno de nuestros ejemplos favoritos es el concreto. Añadiendo, por ejemplo, resina epóxica al regolito lunar se logra un concreto muy resistente que podría ser usado para construir hábitats u otras estructuras. Si se hornea correctamente, una mezcla de azufre y polvo lunar también da como resultado un concreto de buena calidad y, seguramente, encontraremos otras recetas conforme avancen las investigaciones. En la Luna, y más tarde en Marte, los recursos locales serán cruciales para los astronautas, quienes no podrán depender completamente de la Tierra para obtener suministros.

Trabajando con polvo lunar simulado podemos ayudar a los investigadores a averiguar cómo extraer elementos valiosos y minerales del regolito real.

Arriba: La Luna está cubierta de polvo —un hecho de la vida siempre presente para los futuros exploradores. Crédito de la fotografía: NASA/Apollo 17. [Imagen ampliada]

"Por ejemplo, el polvo lunar y muchas rocas lunares son ricos en oxígeno", dice Christian Schrader, un geólogo que trabaja con el equipo de regolitos del Centro Marshall. "Si logramos averiguar cómo extraerlo, entonces los seres humanos podrían llegar a usar el polvo lunar como una fuente de aire respirable en un futuro hábitat lunar. Y el oxígeno, junto con el hidrógeno que existe en el polvo, en las rocas y posiblemente en el hielo de los polos, podría ser usado para generar electricidad empleando celdas de combustible, que producen agua potable como subproducto. El hidrógeno y el oxígeno son además impulsores para cohetes".

Aparentemente, la mina de Stillwater tiene "el material correcto" para usar como materia prima en la creación del sucedáneo tan vital para la investigación lunar. En ese lugar, algunas de las rocas tienen 2.700 millones de años.

"Hay una gran cámara de magma que se formó bajo tierra allí", dice Schrader. "El magma se cristalizó con el paso del tiempo y formó gruesas capas de un material llamado 'anortosita'. La geología en Stillwater es, a grandes rasgos, análoga a la manera en que la corteza de las planicies lunares se cristalizó y se enfrió, así que es un excelente lugar para recolectar rocas".

Por eso es que los científicos van a las laderas de montañas rocosas con martillos grandes y picos, con el fin de romper grandes rocas que prometen darles, aunque no sin oponer gran resistencia, buenas rocas para hacer regolito.

"Algunas veces, los vientos árticos soplan hacia la parte baja de las montañas y nos azotan mientras trabajamos", dice Schrader. "Puede llegar a ser brutal".

Pero todo es en nombre de la ciencia. Así que ¡no se quede ahí de pie, reclinado sobre la pala! ¡Comience a picar!

lunes, 6 de abril de 2009

El regalo de la NASA para el señor Claus

Esta es una historia real: la tecnología de la NASA salva
al señor Claus de una tragedia en el mar.
Quizás la Navidad (y la pesca deportiva) nunca sean igual.

Dic. 24, 2008: El año pasado, un señor llamado Claus recibió un lindo regalo.

Terry Claus, capitán de un bote de 16 metros (53 pies), llamado The Qualifier, recibió algo que lo ayudó a eludir un desastre en el mar: los datos que transmitió a la pantalla de su GPS (Sistema de Posicionamiento Global, en idioma español). Si los "datos" no son precisamente su idea de un regalo de Navidad, lea la siguiente historia:

see caption "Una noche, mi esposa, mis hijos y yo estábamos pescando un pez espada a aproximadamente 40 kilómetros (25 millas) de la costa de Miami", dice Claus. "Vimos nubes oscuras hacia el Oeste. Eso no es inusual en el lugar donde vivimos. Las tormentas de Florida algunas veces se forman en tierra y luego se diseminan. Pero esa noche, cuando revisé el radar en mi GPS, vi una increíble línea de fuertes tormentas eléctricas que se movían hacia nosotros (además lo hacían rápidamente)".

Derecha: El capitán Terry Claus y el bote "The Qualifier". [Más información]

"Revisé la pantalla que muestra los rayos y parecía como un cerco de cadena hecho de relámpagos continuos", agrega. "Grité: '¡leven anclas! ¡Tenemos que salir de aquí rápidamente!' En la pantalla pude ver el lugar donde la masa de nubes era más débil, así que seguí esa ruta. Un avión 747 pasó sobre nosotros y parecía estar siguiendo la misma ruta nuestra. ¡Debimos de estar viendo los mismos datos! Llegamos al puerto a salvo".

El proyecto de Transferencia e Investigación de Predicciones a Corto Plazo (SPoRT, por su sigla en idioma inglés), en el Centro Marshall para Vuelos Espaciales, "facilita la transferencia y uso de datos satelitales de la NASA, únicos en su clase, para mejorar la predicción del tiempo a corto plazo, y distribuye productos climáticos también únicos, como los que ayudaron a que fuera posible que la vista de águila de Claus visualizara el tiempo esa noche", dice el Dr. Gary Jedlovec, meteorólogo dedicado al trabajo con satélites y principal investigador del proyecto SPoRT.

El equipo del proyecto SPoRT logró que sus datos y productos se encuentren disponibles a través de la red y de otros sitios de distribución pública con el fin de ayudar al Servicio Meteorológico Nacional y a proveedores privados, como WorldWinds Inc., en Slidell, Louisiana, con el fin de hacer que estos nuevos productos estén disponibles para la comunidad marítima. El proyecto SPoRT ha colaborado con WorldWinds para distribuir datos atmosféricos y oceánicos de alta resolución provistos por los satélites del Sistema de Observación de la Tierra, de la NASA. WorldWinds reagrupa los datos, junto con otros datos climáticos y productos que ellos mismos generan, así como algunos datos de radar de WxWorx, para los marinos de las costas del Atlántico y del Golfo. Aproximadamente diez mil de ellos se suscriben para tener el servicio de datos a través de la radio satelital XM.

Cada vez que se sienten algo nerviosos sobre lo que el día, o la noche, les pueda deparar, Claus y otros navegantes pueden revisar un GPS para buscar respuestas. Con sólo presionar un botón, el capitán de un bote puede escoger entre varias opciones para ver la temperatura superficial del mar, un radar Doppler, la velocidad del viento, la dirección del viento y los rayos, entre otras cosas, tanto en tiempo real como pronosticado.

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Arriba: Una captura de pantalla del sistema WxWorx, la cual muestra la altura de las olas en las inmediaciones del Golfo de México. Más capturas de pantalla: #1, #2, #3, #4

"Nuestro negocio está ayudando a otros organismos del gobierno y a colaboradores privados que se dedican al tema climático a encontrar maneras vitales de utilizar nuestros datos", dice Jedlovec. "De hecho, las personas que pronostican el tiempo a lo largo y a lo ancho de Estados Unidos, incluyendo las regiones costeras de Florida, usan muchos de nuestros productos para mejorar sus pronósticos del tiempo. Los pronósticos precisos del tiempo son especialmente cruciales para los navegantes. Con seguridad, ellos no quieren ser sorprendidos por vientos fuertes, olas de 3 metros (10 pies) de altura, y por rayos".

La temperatura superficial del mar juega un papel importante en la formación de huracanes y tormentas tropicales, pero además puede ser un factor significativo en la creación de las tormentas a las que teme Claus. La temperatura superficial del mar también juega un papel importante en la creación del escenario perfecto para algo que Claus ama —la agrupación de muchos peces en un solo lugar. Cada especie de pez posee un rango de temperatura a la cual prefiere estar, así que "las tablas de temperatura superficial del mar" (o SST charts: Sea Surface Temperature charts, en idioma inglés) pueden hacer que un pescador obtenga su premio.

Abajo: Mediciones de la temperatura superficial del mar (SST) proporcionadas por un satélite de la NASA. El color rojo significa más caliente, el azul significa más frío. [Imagen ampliada]

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Hay otra cosa que ayuda a crear el ambiente perfecto para una parranda de peces: el plancton. Esta cosa verde es casi siempre el "aperitivo" más popular. Si un área del océano tiene mucho plancton, es muy probable que se trate de un lugar de reunión de peces. El equipo del proyecto SPoRT sabe cómo usar los datos satelitales de la NASA para encontrar dichos lugares. Una elevada concentración de clorofila, indicada en los datos satelitales con color verde (cuanto más verde, más clorofila), significa que hay mucho plancton.

"Si sabes dónde el agua azul [sin placton] se junta con la verde [más plancton], encontrarás más carnada de peces y, por lo tanto, más peces para pescar", dice Claus. "Los peces entran y salen de las regiones con algas y también de los límites que definen la orilla donde el agua tibia se junta con el agua fría".

Por eso es que WorldWinds usa los datos de la temperatura superficial del mar, junto con los datos relacionados con la clorofila, proporcionados por el proyecto SPoRT, como componentes de un producto de pesca llamado FishBytes, el cual revela cuándo y dónde tienen lugar las "parrandas" repentinas de peces. Al igual que los datos del tiempo, este producto está disponible vía radio XM en el GPS.

see captionDerecha: WxWorx en acción. Vea un video en formato Quicktime en tamaño 26 MB.

La NASA ayuda a los pescadores a pescar las parrandas de peces. (¡Dígalo 10 veces rápidamente!) ¿Y qué sucede con los pobres peces? Simplemente no parece justo.

"La mayoría de nuestros clientes son capitanes de barcos de pesca fleteros", dice Benjamin Jelly, de WorldWinds. "Los grupos conservacionistas y ecologistas que se preocupan por los peces nos ven a nosotros, y a los pescadores fleteros, de manera positiva".

"Cuando sacamos al agua clientes fleteros, cumplimos las leyes relacionadas con el medio ambiente, que tienen que ver con límites en la cantidad y el tamaño de los peces", explica Claus. "Y cuando pescamos en torneos, usamos anzuelos circulares como carnada. Esto es una regla en los torneos. Los peces no pueden tragarse el anzuelo, de modo que no se los lastima. Una vez que atrapamos un pez, lo liberamos inmediatamente. De hecho, el puntaje que un pescador obtiene en un torneo está basado en la cantidad de peces que libera".

Muchas de las personas que practican la pesca deportiva también participan en programas voluntarios de etiquetamiento. Esto permite a los investigadores, incluyendo a los biólogos de la industria pesquera y a los científicos marinos, recoger más información sobre la cantidad de especies, los patrones de migración y las preferencias ambientales.

"Hay muchos, muchos participantes en los torneos y literalmente miles de pescadores que lo hacen por diversión, algunos de ellos pescan todo el año", dice Jelly. "De manera que nuestro sistema permite que más pescadores coloquen más etiquetas a los peces y obtengan más datos sobre estas especies. Eso es bueno para los peces".

Los peces están felices. El señor Claus está feliz. La NASA está feliz.

¡Buen trabajo SPoRT!

domingo, 5 de abril de 2009

El increíble viaje del telescopio espacial James Webb

Desde sus humildes inicios en una mina de berilio de Utah
hasta los laboratorios más avanzados del mundo, los espejos
del próximo gran observatorio de la NASA están realizando
un increíble viaje hacia el espacio.

Dic. 10, 2008: El telescopio espacial James Webb (JWST, por su sigla en idioma inglés), cuyo lanzamiento está previsto para 2013, ya se encuentra realizando un increíble viaje aquí en la Tierra. Está zigzagueando hacia arriba, hacia abajo y a lo ancho de Estados Unidos. Estas maniobras se realizan con el fin de pulirlo a la perfección para su majestuosa misión espacial.

"Para hallar las primeras estrellas y galaxias que se formaron en el inicio del universo, las cuales se encuentran a millones, y hasta a miles de millones de años luz de distancia, el espejo del telescopio Webb tiene que ser absolutamente liso", dice Jeff Kegley, del Centro Marshall para Vuelos Espaciales, de la NASA.

Derecha: Concepto artístico del Telescopio Espacial James Webb.

Para estar listo para el espacio, los 18 segmentos que finalmente formarán el enorme espejo primario del telescopio Webb son transportados en camiones, uno tras otro y de parada en parada a lo largo del país, con el fin de someterlos a un cuidadoso procesamiento y pulido. Los segmentos visitarán siete estados y, algunos de ellos, lo harán varias veces.

Durante la larga odisea, se toman todas las precauciones para asegurar su protección. ¿Cuántos años de mala suerte tendría una persona si rompiese uno de estos espejos?

"Eso es algo que ni mencionamos", ríe Helen Cole, también del Centro Marshall. "Pero, ya hablando en serio, el JWST tiene 3 segmentos de espejos de reserva en caso de que se los necesite como repuesto".

Tracemos el viaje que realiza por tierra un segmento del espejo, desde su áspero comienzo, pasando por el "alisado absoluto", hasta finalmente llegar a la unión con sus 17 hermanos para formar una pieza de 6,5 metros (21 ½ pies) de ancho, con un área total de 25 metros cuadrados (casi 30 yardas cuadradas).

La historia comienza en una mina de berilio del estado de Utah. El berilio es uno de los metales más livianos y será el "relleno" de los espejos del telescopio.

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Arriba: La construcción de los espejos del JWST comienza aquí, en una mina de berilio del estado de Utah. Crédito de la fotografía: Brush Wellman, Inc., División de Productos de Berilio [Imagen ampliada]

Los técnicos en Ohio tamizan y purifican el polvo granulado de berilio de Utah hasta alcanzar una calidad óptica extremadamente uniforme para el espejo del telescopio Webb. Luego, vierten el polvo en un recipiente grande y plano, aplican calor y presión y extraen el gas residual para crear un enorme bloque llamado: chapa de espejo. Posteriormente, bañan la chapa con ácido para evaporar cualquier partícula de acero inoxidable que pudiera haber quedado pegada a la chapa cuando fue extraída del recipiente. Después, parten la chapa por la mitad, como si fuera una galleta Oreo, y forman dos placas (¡pero no hay crema en el medio!). Estas dos placas de espejo son las más grandes que jamás se hayan hecho de berilio.

En Alabama, los tabajadores utilizan una máquina para formar una estructura con forma de panal de abejas en la parte trasera de las placas y hacerlas más livianas sin reducir su rigidez. Los bordes moldeados por la máquina miden menos de 1 milímetro de espesor --¡prácticamente son delgados como el papel!

"Este proceso de trabajo a máquina/grabado remueve el 92 por ciento de la masa de las placas", dice Lee Feinberg, del Centro Goddard para Vuelos Espaciales. "La masa es crucial al lanzar misiones espaciales".

Posteriormente, una compañía de California desgasta y pule los segmentos hasta alcanzar una forma exacta y muy lisa; después, les hacen pruebas ópticas a temperatura ambiente.

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Arriba: Paradas clave en el largo viaje del JWST. No se muestra el espacio. [Imagen ampliada]

Pero el telescopio Webb no operará a temperatura ambiente. El espejo de este telescopio no sólo deberá pasar por un proceso de "alisado absoluto", sino que se someterá al frío absoluto en el espacio. Dado que es un telescopio infrarrojo, el JWST está diseñado para recoger el calor de tenues, e increíblemente lejanas, estrellas y galaxias. Para hacerlo, se lo debe mantener extremadamente frío. El telescopio operará en el espacio a aproximadamente -238 grados Celsius (-396 grados Fahrenheit, 35K).

"El frío extremo puede provocar que las estructuras del telescopio y los espejos cambien de forma, de manera que las pruebas tienen que hacerce aquí en la Tierra bajo condiciones similares de hiper-frío", relata Cole.

Estas pruebas en condiciones super frías se hacen en Alabama. Las Instalaciones Criogénicas y de Rayos X, del Centro Marshall para Vuelos Espaciales, cuentan con una cámara de vacío que puede simular las condiciones increíblemente frías del espacio. Las pruebas en esta cámara revelan incluso las más pequeñas distorsiones que los segmentos del espejo sufren en el frío. Las pruebas proporcionan datos precisos que especifican exactamente cuánto más se debe pulir para compensar con anticipación las posibles distorsiones que puedan ocurrir en el espacio.

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Arriba: (Izquierda) Un prototipo de segmento del espejo de berilio del JWST en los Laboratorios Tinsley, en Richmond, California; (Derecha) Prueba del espejo bajo condiciones de bajas temperaturas, similares a las del espacio, en las Instalaciones Criogénicas y de Rayos X, del Centro Marshall para Vuelos Espaciales. [Imágenes ampliadas: #1, #2]

Una vez que los segmentos del espejo han sido pulidos con precisión, se evapora oro sobre ellos, formando de este modo una capa delgada sobre la superficie lisa del espejo.

"Esta capa de oro es altamente reflectante de las longitudes de onda en las que observará el telescopio Webb, desde el infrarrojo visible hasta el mediano", dice Feinberg.

Los 18 segmentos por fin se reúnen en el Centro Goddard para Vuelos Espaciales. Aquí se los monta en las estructuras que finalmente los sostendrán en posición y les permitirán funcionar como si fueran un único espejo hexagonal gigante. (La estructura del espejo será doblada con su escudo en forma de origami cuando sea el momento de colocarlo en el cohete.) Después, se arma todo el telescopio y se lo sujeta al módulo de instrumentos; luego, se prueban la acústica y la vibración de todo el equipo.

Las pruebas criogénicas finales se realizan en el Centro Espacial Johnson, en la misma cámara de vacío donde se puso a prueba la sonda lunar Apollo.

Posteriormente, se integra el telescopio a la nave y se lo protege del Sol en Northrop Grumman, California. Despegará de Kourou, Guyana Francesa, en un cohete Ariane 5.

¿Ya llegamos? Casi. Sólo faltan 1.500.000 kilómetros (930.000 millas) más...